שמורת הטבע הארקטית שבאלסקה היא אחד השטחים הנקיים ביותר ממגע יד אדם בארה"ב, אך התמונה עשויה להשתנות בקרוב, כאשר ממשל טראמפ שואף להגיע לעתודות הנפט העצומות המצויות מתחת לפני השטח. בדצמבר שעבר אישר הקונגרס לקדוח בחופי אלסקה, ומאז מתקדם משרד הפנים בתוכניות למכור זכיונות כבר בתחילת השנה הבאה. התהליך החפוז מעורר דאגה, אומר ניו-יורק טיימס בתחקיר נרחב בנושא.

בשנת 1960 קבע הקונגרס, כי מאות אלפי קמ"ר בצפון-מזרח אלסקה יהיו שמורת טבע, אבל כעבור שמונה שנים התגלו הסימנים הראשונים למצבורי נפט ענקיים באיזור. ב-50 השנים שחלפו, לחצו המחוקקים באלסקה והרפובליקנים בוושינגטון לאפשר קידוחים בשמורה. הבחירות ב-2016 העניקו לתומכי הקידוחים הזדמנות נדירה, כאשר הרפובליקנים שולטים הן בבית הלבן והן בשני בתי הקונגרס. את המאמץ הובילה ליסה מורקובסקי, סנאטורית רפובליקנית מאלסקה, אשר הצליחה להשחיל את הסוגיה לרפורמת המס הגדולה בשנה שעברה, בנימוק שהקידוחים יסייעו לממן אותה.

במסגרת ההכנות למימוש התוכנית – מצא ניו-יורק טיימס – התמלאו שורותיו של משרד הפנים בתומכי קידוחים ובבעלי קשרים הדוקים לאלסקה. שתדלן לשעבר, דייוויד ברנהרדט, מונה לסגן שר הפנים; ב-2014 הוא ייצג את אלסקה כאשר תבעה את הממשל הפדרלי בשל סירובו לאפשר את הקידוחים. ג'ו באלאש, שהיה הממונה על משאבי הטבע באלסקה בזמן אותה תביעה, קיבל גם הוא תפקיד בכיר במשרד. פקידי המשרד אומנם התחייבו לפעול ללא משוא פנים, אך פעילי איכות הסביבה חוששים שמדובר בהבטחה ריקה מתוכן.

משרד הפנים מחויב לערוך מחקרי השפעה על הסביבה בטרם יוציא למכרז את זכיונות הנפט. לרוב מדובר במחקרים ארוכים, אך במקרה הנוכחי – ממשל טראמפ מתקדם במהירות שיא. המחקר הגדול ביותר אמור להימשך מחצית מן הזמן הרגיל, ומתוכנן רק שימוע ציבורי אחד מחוץ לאלסקה. מתנגדי הקידוחים חוששים שעיגול הפינות הזה יפגע בסביבה ובמינים נדירים של בעלי חיים, כמו למשל דובי הקוטב. משרד הפנים אומר בתגובה, כי מדובר בנהלים משופרים המאפשרים לבצע עבודה טובה ויעילה כאחד.

חברות הנפט הגדולות כמעט ואינן מעורבות בוויכוח הציבורי על הקידוחים באלסקה. את ההובלה תפסה חברה הרבה פחות ידועה -
Arctic Slope Regional Corporation. החברה הוקמה בשנות ה-70 במטרה להאיץ את הפיתוח הכלכלי של אלסקה, וכבר יש לה רישיון לקדוח ב-400 קמ"ר באזור החוף; היא גם תורמת מרכזית של מורקובסקי. מדובר בחברה פרטית, הנמצאת בבעלותם של 13,000 מתושבי המדינה המתגוררים ברובם באזור החוף; אלו המתגוררים בחלקים אחרים של אלסקה, בדרך כלל מתנגדים לקידוחים.

המשאיות הראשונות עשויות לנוע על מישורי הקרח כבר בחודשים הקרובים, כחלק מהבדיקות המקדמיות לקראת מכירת זכיונות הקידוח. עם זאת, גם התומכים האופטימיים ביותר של המהלך יודעים, כי הקידוחים עצמם יתחילו לכל הפחות בעוד עשור. מה שיכול לעכב את הסיפור הוא תביעות מצד תומכי איכות הסביבה ומעבר בית הנבחרים לידי הדמוקרטים בחודש הבא.