חובותיהן של האוניברסיטאות הבריטיות הגיעו בסוף 2017 לשיא של 10.8 מיליארד ליש"ט, וכמה מהן מצויות על סף חוסר יכולת לקבל אשראי נוסף – מגלה העיתון טיימס. חמש אוניברסיטאות הכפילו בשנים 2017-2016 את נטילת ההלוואות, בשל המאבק הבלתי פוסק על משיכת סטודנטים מבריטניה ומחו"ל.

התרחבות החובות באה במקביל למה שמומחים מתארים כחוסר ודאות חסר תקדים בנוגע לחינוך הגבוה בבריטניה, כאשר הממשלה שוקלת לקצץ את הקצבותיה לאוניברסיטאות – מקור ההכנסה העיקרי שלהן – והברקזיט מאיים להביא לצניחה במספר הסטודנטים מהאיחוד האירופי. הממשלה דנה בדוח הממליץ לקצץ את ההקצבה לסטודנט בריטי מ-9,250 ליש"ט לשנה ל-6,500 ליש"ט בלבד.

"יותר מדי מוסדות נוטלים יותר מדי הלוואות", קובע ניק הילמן, מנהל המכון למדיניות החינוך הגבוה. "אוקספורד וקיימברידג' וכמה אחרות תמיד יסתדרו, אבל אחרות יגיעו השנה לקריסת אשראי". סר מייקל ברבר, העומד בראש הגוף המפקח על האוניברסיטאות, אמר שהאוניברסיטאות מתנהגות כמו הבנקים לפני המשבר של 2008 וסבורות שהן "גדולות מכדי ליפול". בפועל, הזהיר, הן לא יקבלו סיוע כלשהו מכספי הציבור אם ייקלעו לחדלות פרעון.

הקולג' האימפריאלי בלונדון מוביל בראש רשימת החובות, עם 470 מיליון ליש"ט, זינוק של 130%, לאחר שנטל הלוואות כבדות כדי להרחיב את פעילותו בשכונות ווייט סיטי וקנסינגטון. אחריו ברשימה: מנצ'סטר (407 מיליון ליש"ט), בריסטול (395 מיליון ליש"ט, עלייה של 60%), סאות'המפטון (372 מיליון ליש"ט, פי 4.7 מאשר בסוף 2016), קיימברידג' (344 מיליון ליש"ט), אדינבורו (321 מיליון ליש"ט), קרדיף (310 מיליון ליש"ט), ליברפול (301 מיליון ליש"ט), קינגז קולג' לונדון (294 מיליון ליש"ט) ונורת'המפטון (290 מיליון ליש"ט).

אוניברסיטת UCL (לונדון גלובל יוניברסיטי) משקיעה 1.2 מיליארד ליש"ט בתוכנית ההתרחבות הגדולה ביותר בתולדותיה, עם שיפוץ כולל של הקמפוס בשכונת בלומבסברי ובניית קמפוס בשטח של 40 דונם במקום המתקנים האולימפיים במזרח העיר. אוניברסיטת סאות'המפטון נטלה הלוואות כדי להתקין מעבדות חומרה ותוכנה בבית הספר להנדסה ומדעי המחשב ו-36 מיליון ליש"ט במעונות סטודנטים.

גם אוניברסיטאות חדשות יותר לוות סכומי עתק, מציין טיימס. אוניברסיטת נורת'המפטון לוותה 290 מיליון ליש"ט כדי לממן בניית קמפוסים ב-330 מיליון ליש"ט. אוניברסיטאות רבות פונות לשוקי ההון הבינלאומיים ומנפיקות אג"ח ל-60-40 שנה, בדומה לממשלות.

במקביל, חלק מן האוניברסיטאות סוגרות שלוחות בחו"ל. UCL סגרה בשנת 2017 את הקמפוס שלה באוסטרליה, שנתיים קודם לכן הפסיקה ללמד בקזחסטן ותפסיק באוקטובר הקרוב את פעילותה בקטר. אוניברסיטת נוטינגהאם סגרה את פעילותה במלזיה ובסין, ואוניברסיטת ליברפול יצאה מסין. אוניברסיטאות וולברהמפטון ואבריסטווית' מפסיקות לפעול במאוריציוס, אוניברסיטת אברדין ביטלה את תוכניתה לפתוח קמפוס בקוריאה הדרומית, ואוניברסיטת וורוויק ויתרה על הקמת שלוחה בקליפורניה. לעומת זאת, אוניברסיטת רידינג השקיעה 21 מיליון ליש"ט במלזיה וצופה שההשקעה תגיע ל-70 מיליון ליש"ט ב-2012.