צ'רלס פליקינגר, נחת לשעבר, התנדב להצטרף למאמצי ההצלה במגדלי התאומים ב-11 בספטמבר 2001. במשך שלושה ימים חפר בהריסות בניסיון למצוא ניצולים, וכאשר חזר הביתה הרגישה אשתו, שרלוט ברווינד, שהוא השתנה. במשך שנים התקשה פליקינגר ליצור קשר עם סביבתו וסבל מסיוטים, לאחר מכן התאושש, חזר להתנדב במכבי האש והשתתף בפעולות ההצלה אחרי רעידת האדמה בהאיטי, בהוריקן קתרינה ובהוריקן סנדי.

אבל הסוף היה טראגי. פליקינגר לקה בסרטן, שהרופאים קישרו ל-9/11, והלך לעולמו בינואר 2017 בגיל 56. האישור הרפואי על הקשר בין המחלה לבין הפיגועים היה בעל משמעות פיננסית רבה, משום שהוא העניק לברווינד זכות להיעזר לקרן לפיצוי קורבנות 9/11 ומשפחותיהם, אשר העניקה עד כה 5 מיליארד דולר ל-21,000 איש ובסכום ממוצע של 240,470 דולר.

ואולם, בחודש שעבר הודיע מנהל הקרן, רופה בהאצ'ראיה, כי הקופה המדלדלת מאלצת אותו להקטין את התשלומים ב-70%-50% - מה שמדאיג מאוד את אלו שעדיין זכאים לפיצוי, כמו ברווינד. לאורך מחלתו קיבל פליקינגר סיוע מהתוכנית הרפואית של מרכז הסחר העולמי, אך ברווינד בת ה-65 ממשיכה לשלם את המחיר הפיננסי של מחלתו ומותו, וכעת עומדת לעבור למקסיקו כדי לחסוך בהוצאות.

עורך דינה, מתיו מק'קאולי, אמר לניו-יורק טיימס, כי ברווינד נמצאת במצב פגיע במיוחד משום שבעלה התנדב ב-9/11 – ולכן לא היה זכאי לפיצויים או לפנסיה. לכן, הקרן לפיצוי קורבנות היא המקור היחיד עליו יכלה ברווינד להסתמך – וכעת, כאמור, המצב הורע מאוד.

מקור דאגה נוסף הוא בכך שהקרן אמורה לסיים את פעילותה בדצמבר 2020, ורבים מתומכיה מזהירים שהדבר יביא לכך שחלק מן הזכאים לתמיכתה יחלו ואף ימותו בשנים הבאות. ההשלכות הרפואיות של 9/11 מתבררות כארוכות טווח ונרחבות מכפי שמישהו יכול היה לשער. מספר הנפטרים כתוצאה מן הפיגועים עומד לעבור את מספרם של ההרוגים באותו יום טראגי – קרוב ל-3,000. מאז דצמבר 2015 עלה מספר הפטירות הללו ב-235%, ומספר התביעות בשל סרטן גדל ב-50%.

בחודש שעבר הגיעו לוושינגטון מחוקקים, כבאים ושוטרים ממדינת ניו-יורק, כדי להודיע על יוזמת חקיקה אשר תאריך את תוכנית הסיוע ב-90 שנה. גם במשרד המשפטים, המנהל את התוכנית, מכירים בכך שהשלכות 9/11 רחוקות מלהסתיים: פקידים במשרד אומרים, כי מלוא המשמעות של החשיפה לרעלים במגדלי התאומים טרם הובררה. למשל: במגדלים היה אזבסט, העלול לגרום למחלות המתפרצות אחרי עשרות שנים.

הקרן מצידה אומרת שידיה קשורות: "צר לי מאוד שאינני יכול למלא את כוונתי ולמנוע קיצוץ בתביעות שהוגשו לפני ההודעה. אבל המציאות החדה של הנתונים אינה מותירה לי ברירה. אם הייתה אפשרות אחרת, תהיו בטוחים שהייתי משתמש בה", אומר בהאצ'ראיה.

מרטי זינגר בן ה-62 שייך לחברי "קהילת 9/11", כפי שמכנה אותם הטיימס, המתוסכלים מכך שבעיות רפואיות המתגלות אחרי שנים, לא יזכו למענה כספי. זינגר עבד בחנות למוצרי חשמל ליד מרכז הסחר, והתמוטטות המגדלים כיסתה אותו באבק מכף רגל ועד ראש. לאחר 14 שנים הוא אובחן כסובל מסוג נדיר של סרטן העור, והרופאים קבעו שהמחלה נגרמה בשל אותו יום. זינגר, כעת נכה, אומנם קיבל מהקרן פיצוי על הסרטן, אך כעת הוא תובע על נזקים נוספים, כולל בעיות לב – ולא בטוח שיקבל משהו. וזינגר עוד יותר מדאג לגורלם של מי שיחלו בעתיד: "אני מלא זעם על כך שהממשלה בכלל חושבת לסגור את התוכנית. עוד ועוד אנשים עומדים לחלות".

ג'ון פיל, אשר הקים קבוצת שתדלנות למען קורבנות 9/11, נסע לוושינגטון 269 פעמים ב-15 השנים האחרונות, והוא ואנשיו קיימו 1,400 פגישות. "אנחנו עייפים, אנחנו חולים, רבים מאיתנו גוססים, אנחנו רוצים שקט", אומר פיל, אשר נפצע קשה במהלך פעולות ההצלה.

ג'ייק למונדה, נשיא אגודת הכבאים של ניו-יורק, אומר שמדובר בסוגיה מוסרית. "איך ארצנו יכולה להפנות את גבה לאנשים שסייעו כאשר ארצנו הכי נזקקה להם? זוהי הבטחה של הממשלה משנת 2001. אני יודע בביטחון מלא, שאם זה יקרה שוב – נתייצב ונעשה את עבודתנו כמיטב יכולתנו. בשביל זה משלמים לנו".