השנה האחרונה הייתה קשה במיוחד למיליארדר הצרפתי וינסנט באלור, לשעבר יו"ר ענקית המדיה ויוונדי. הוא הואשם במתן שוחד באפריקה, מיזם המכונית החשמלית שלו בפריז נסגר והוא עלול לאבד את השליטה בחברת טלקום איטליה. אבל עזרה נמצאת בדרך, בדמותם של טיילור סוויפט, ליידי גאגא ולהקת יו2: ויוונדי שבשליטתו מתכננת למכור 49% ממניות קבוצת יוניברסל מוזיקה, חברת ההקלטות הגדולה בעולם. המכירה עשויה להכניס למעלה מ-15 מיליארד דולר ולהזניק את מניית ויוונדי.

ביזנסוויק מזכיר, כי בארבעת העשורים האחרונים הפך באלור בן ה-67 את יצרנית הנייר המשפחתית למכונת השתלטויות עם אחזקות בנמלים, פרסום, מדיה וסוללות. בדרך הוא הקים שורה של חברות ציבוריות שזכו בצרפת לכינוי "הרוצח המחייך". למרות שהוא פעיל בשדה הטכנולוגיה המודרנית, באלור הוא משקיע מהדור הישן: מה שמניע אותו הוא הרצון ליצור שושלת. בשנים האחרונות הוא הציב את ילדיו בתפקידי מפתח בחברות השולטות על הון משפחתי בסך 5 מיליארד דולר.

כמו שודד ים טוב – מגדיר אותו ביזנסוויק – באלור אוהב להתגנב אל מטרותיו. ב-2012 הוא רכש 4.4% ממניות ויוונדי, וכיום הוא מחזיק למעלה מרבע מן המניות. לאורך הדרך הוא החל לדרוש לבצע טלטלה בחברה והשתלט על מועצת המנהלים. כך גם הגיע לנכס שכעת יכול להושיע אותו: חברת המוזיקה שבידיה הזכויות של האבנים המתגלגלות, בוב מרלי ורבים-רבים אחרים. בנק ההשקעות מורגן-סטנלי מעריך את שוויה של יוניברסל מוזיקה ב-30 מיליארד דולר, כך שהמכירה – אם אכן תכניס 15 מיליארד דולר – תניב 6.2 מיליארד דולר לחברת האחזקות של באלור.

כאמור, עסקת יוניברסל תוכל להוציא במידה רבה את העוקץ מהשנה הנוראה של באלור.היא התחילה באפריל שעבר, כאשר שלטונות צרפת האשימו אותו בשחיתות וזיוף בקשר למתן שוחד באפריקה. החוקרים חושדים שהחברות שבבעלותו הציעו "שירותי קמפיין" לפוליטיקאים בגיניאה ובטוגו בתמורה לחוזים בנמלים במדינות אלו. באלור מכחיש, אך בעקבות ההאשמות התפטר מתפקידו כיו"ר ויוונדי והוחלף בידי בנו, יאניק באלור בן ה-39.

חודשיים מאוחר יותר נסגרה חברת אוטוליב, שהעניקה שירותי מכוניות חשמליות בפריז. המכוניות הכסופות שלה נעו ברחובות העיר מאז 2011 והמיזם היה בוננזה לחברת בלו סולושיינס שבשליטת באלור, יצרנית המכוניות והסוללות שלהן. אבל אוטוליב נאנקה תחת נטל של חובות, באלור ביקש מהעירייה מיליוני אירו כדי להמשיך בפעילות, אך העירייה סירבה והפסיקה את ההתקשרות חמש שנים לפני המועד המתוכנן.

במילאנו מנהל באלור קרב לשמירת שליטתו בחברת טלקום איטליה, שהייתה בעבר מונופול הטלפונים הממשלתי. באלור מחזיק בקרוב לרבע ממניותיה, והוא תכנן להפוך אותה לתאגיד רב-זרועות עם תכנים של מוזיקה, סרטים ותוכניות טלוויזיה מחברות אחרות שבבעלותו. כדי להתרחב באיטליה, רכשה ויוונדי 29% מחברת הטלוויזיה מדיהסט, שהוקמה בידי סילביו ברלוסקוני, אך היחסים התפוצצו כאשר ויוונדי ביטלה את רכישת חטיבת הצפייה בתשלום והשניים מתקוטטים בבית המשפט. טלקום איטליה גם מתמודדת עם חוב של 26 מיליארד אירו, ושווי השוק שלה ירד בכמעט 50% מאז הגיע באלור לשליטה בה לפני ארבע שנים.

כל הקשיים הללו האיצו את העברת הכוח מידי באלור לידי ילדיו. הוא פרש השבוע ממועצת המנהלים של ויוונדי. בחודש הבא יחליף אותו בנו, סיריל באלור, בתפקיד היו"ר והמנכ"ל של חברת האחזקות המשפחתית. מארי באלור עומדת בראש בלו סולושיינס מאז 2017. הבן הבכור, סבסטיאן באלור, חבר במועצות המנהלים של כמה חברות שבבעלות ויוונדי. וכאמור, זה מה שהכי חשוב לו כרגע: להקים שושלת.

לא ברור כיצד דינמיקת הניהול הזאת עובדת, מציין ביזנסוויק, כי באלור אינו מנדב פרטים רבים על מה שקורה בתוך החברות שבבעלותו. אבל אין ספק שהוא ממשיך להחזיק בכוח רב באמצעות שליטתו בחברת האחזקות Financière de l’Odet, שהיא בעלת המניות הגדולה ביותר בחברת האחזקות הנושאת את שמו. היו לו הרבה עליות ומורדות, אבל הוא תמיד התאושש – ואולי כעת בעזרת ענקי המוזיקה.