צלבי חיל-האוויר לשניים, שהצטיינו באפגניסטן

שני מש"קים ביחידות למבצעים מיוחדים של חיל-האוויר האמריקני עוטרו ביום חמישי בצלבי חיל-האוויר - העיטור הבכיר בחיל על גבורה אל מול פני האויב - על מעשיהם באפגניסטן. לשניים הוענקו בזמנו עיטורי כוכב הכסף, ועתה הוחלט לשדרג את עיטוריהם.

מאסטר-סרג'נט במיל' קֶרי מילר היה מש"ק חיפוש והצלה וסטאף-סרג'נט כריסטופר באראדט הוא בקר קדמי. כבר בנובמבר 2001 הוצב מילר, שבינתיים השתחרר מהשירות, בטייסת 23 למבצעים מיוחדים, ונשלח לאפגניסטן. בתחילת מארס 2002 טס במסוק כבד צ'ינוק לחלץ שני חיילים אמריקניים, שאל-קאעידה וטאליבן ערכו מרדף אחריהם בחבל פאקיטה ההררי, מדרום לקאבול הבירה. כשמסוקו הגיע לנקודת הנחיתה, הוא נתקל באש מקלעים ומטולי רקטות נ"ט, ונפגע. המסוק נאלץ לנחות נחיתת אונס.

כשמילר ואנשי הצוות ניסו לצאת מהמטוס, ירו עליהם המחבלים. ארבעה אמריקנים נהרגו, וחמישה נפצעו. מילר השיב אש, כשגרר את טייס-המשנה למחסה, שבו טופלו הפצועים. בחמש-עשרה שעות הקרב אזלה תחמושתו של מילר, והוא לקח מטול רימונים ורוס"ר מההרוגים, כדי שיוכל להמשיך לחפות באש על חבריו.

המחבלים ירו במרגמות על המסוק, והפצצות החלו ליפול בקרבת האנשים, שתפסו מחסה. מילר ריכז את גופות עמיתיו, ושמר עליהן, כשהוא מחפה על הפצועים. בינתיים התקרבו המחבלים לבונקר, שבו הסתתרו האמריקנים, וזרקו לעברו רימונים. מש"ק חילוץ נפצע פצעי מוות, וחובש נהרג. מילר החל לחבוש את הפצועים, ולהגיש להם עזרה רפואית.

בינתיים החמיר מזג-האוויר, והטמפרטורה ירדה מאוד אל מתחת לנקודת הקיפאון. הפצועים סבלו מהקור העז. מילר רץ למסוק כדי להביא ממנו לבונקר ציוד רפואי, שמיכות ושקי-שינה. בקור העז הציוד לא הספיק, ומילר קילף חלקים מבידוד המסוק, כדי להגן על הפצועים מקור. כשהגיע מסוק החילוץ, התברר שפעולתו הנמרצת של מילר הצילה חיי ארבעה לוחמים.

שמר על קשר

יותר מעשר שנים אחר כך הצילה גבורתו של כריס באראדט חיי 150 לוחמים אפגניים. באפריל 2013 סופח באראדט לכוח למבצעים מיוחדים של הצבא האמריקני, שפעל יחד עם כוחות אפגניים במחוז קונאר באפגניסטן. כמאה מחבלים נתקלו בכוח האפגני, והכריחוהו לתפוס מחסה בעמק, שמחבלים הקיפוהו. הציר היה צר מאוד באזור טרשי, שמנע כניסת רכב קרבי משוריין לחילוץ הכוח האפגני.

באראדט ועמיתיו החלו להתקדם ברגל, וכשהתקרבו לכוח האפגני, החלו המחבלים לירות עליהם. שמונת אנשי הצוות של באראדט רצו, כדי להגיע לכביש, ולתפוס מחסה במרחק כ-800 מטר מהכוח האפגני הלכוד. משם התקשר באראדט למטוס אי-10 אמריקני, והכווינו לתקיפת המחבלים. בסיוע המטוס, ניסו המחלצים להגיע לכוח האפגני, אך אש המחבלים עצרה אותם כ-200 מטר ממנו. למרות האש, סגר הצוות של באראדט את המרווח לכוח הנצור, אך כשהתקרבו אליו איבד באראדט את הקשר למטוסי הסיוע - אי-10 והרקולס. לפיכך, יצא מהמחסה, וחיפש עמדה, שממנה ישמעו אותו הטייסים - למרות אש כבדה, שנורתה עליו.

הסיוע האווירי אפשר לחבור לכוח האפגני, אך החילוץ היה קשה ומסוכן, ולוּוה באש כבדה של המחבלים. באראדט המשיך לדבר עם הטייסים, ולהכווין את תקיפותיהם. כדי לשפר את התקשורת עם מטוסי התקיפה, חשף את עצמו באראדט על גבי הרכב המשוריין, שחילץ את הצוות, כשהוא מוחזק בחגורתו על-ידי אחד מאנשי הצוות.

בשלוש שעות החילוץ הפעיל באראדט שישה מטוסים אי-10 ושתי ספינות נשק הרקולס AC-130. במהלך תקיפותיהם הוטלו מאות ק"ג של פצצות, ונורו כ-7,000 פגזים, שפתחו את הדרך בפני שיירת המחלצים.

שני המש"קים עוטרו בזמנו בכוכבי כסף - העיטור השלישי בחשיבותו בארצות-הברית. עתה החליטה מפקדת חיל-האוויר לשדרג את עיטוריהם.