פול מנפורט, שהיה יו"ר הקמפיין של הנשיא דונלד טראמפ, מואשם בהלבנת הון בסך 18 מיליון דולר ובניהול פעילות שתדלנות נמרצת ללא רישום כחוק עבור נשיא אוקראינה לשעבר, ויקטור ינוקוביץ - מתומכיו של ולדימיר פוטין.

כתב האישום נגד מנפורט הוגש בידי חבר המושבעים הגדול הפועל לבקשתו של רוברט מולר, החוקר המיוחד של פרשת ההתערבות הרוסית בבחירות לנשיאות לטובתו של דונלד טראמפ. מנפורט הסגיר את עצמו (30.10.17) לידי ה-FBI במשרדי הבולשת בוושינגטון. לצידו של מנפורט מואשם שותפו העסקי לשעבר, ריק גייטס, שנדרש גם הוא להתייצב היום בבולשת. השניים מואשמים בהלבנת הון, קשירת קשר נגד ממשלת ארה"ב, עבירות מס ועבירות על חוק השתדלנות.

במרכז כתב האישום עומדים חשבונות שניהלו מנפורט וגייטס במקלטי מס, בעיקר בקפריסין, ובהם לפי הנטען עברו 75 מיליון דולר. בצורה זו הלבין מנפורט 18 מיליון דולר שהעלים מהרשויות בארה"ב, קנה נכסים ושירותים ומימן את מה שחבר המושבעים מגדיר "אורח חיים ראוותני". גייטס מואשם בהעברת 3 מיליון דולר לחשבונות במקלטי מס. כתב האישום טוען, כי כחלק מהתרמית המתוכננת, מסרו מנפורט וגייטס מידע כוזב לרואי חשבון, עורכי דין ואחרים. פעולות אלו החלו בשנת 2008 ונמשכו עד השנה האחרונה - נאמר בכתב האישום. במסגרת זו, לא דיווחו השניים כנדרש של חשבונות הבנק שלהם בחו"ל ומסרו דוחות מס כוזבים.

כתב האישום מתייחס גם לפעילות של מנפורט וגייטס בארה"ב עבור נשיא אוקראינה לשעבר, ויקטור ינוקוביץ, תומכו של ולדימיר פוטין - לו ייעץ מנפורט במשך שנים. נאמר בו, כי בשנת 2012 שידלו השניים שתי חברות בוושינגטון להעניק לינוקוביץ שירותי שתדלנות. השניים עסקו בשתדלנות מול חברי קונגרס רבים נגד העיצומים שהוטלו על רוסיה בעקבות הפלישה לחצי-האי קרים, ובעד מאסרה של קודמתו, יוליה טימושנקו. התשלומים תמורת שירותים אלו הועברו גם הם לקפריסין - נטען בכתב האישום.

מנפורט נחקר לפני מספר חודשים בידי ה-FBI בחשד לעבירות מס, הלבנת הון והסתרת קשריו עם גורמים זרים כאשר פעל למענם. מעצרו כעת אינו מפתיע, שכן החוקרים פשטו על ביתו ואף חקרו אותו באזהרה. בשלב זה לא ברור כיצד קשורים חשדות אלו לפרשה הרוסית, בה תפקידו של מולר הוא לגלות האם גורמים בקמפיין טראמפ שיתפו פעולה בצורה אקטיבית עם הגורמים הרוסים שפעלו למען בחירתו.

עורך דינו של טראמפ, טיי קוב, אמר שאין חשש שמנפורט יספק מידע מזיק לנשיא תמורת הסדר טיעון. גם מקורבים למנפורט, ובהם שותפו העסקי לשעבר רוג'ר סטון, אמרו שאין לו דבר להציע לחוקרים נגד טראמפ. מנפורט הוא אסטרטג ותיק בשורות המפלגה הרפובליקנית והצטרף לקמפיין טראמפ במארס 2016, במטרה לשמר את תומכיו ולמנוע מהם לעבור למועמדים ממסדיים יותר. טראמפ קידם אותו עד מהרה לתפקיד יו"ר הקמפיין והאסטרטג הראשי שלו, תפקידים שהעניקו לו שליטה על הניהול היום-יומי של מסע הבחירות.

טראמפ פיטר את מנפורט מספר חודשים לאחר מכן, בעקבות דיווחים לפיהם הוא לא דיווח על 12 מיליון דולר שקיבל מינוקוביץ. בנוסף לכך, השתתף מנפורט - יחד עם דונלד טראמפ הבן וג'ארד קושניר - בפגישה עם עורכת דין רוסייה, שהבטיחה למסור מידע שיזיק להילרי קלינטון.

נחקר בולט נוסף עשוי להיות מייקל פלין, ששימש כיועצו של טראמפ לביטחון לאומי במשך שלושה שבועות, בטרם נאלץ להתפטר משום שלא חשף את קשריו ברוסיה. עורך דינו רמז בעבר, כי הוא יהיה מוכן להגיע להסדר טיעון. מולר חוקר גם את פיטוריו של ראש ה-FBI, ג'ים קומי, בידי טראמפ - בחשד שהמהלך היווה שיבוש מהלכי חקירה ומשפט, עבירה עליה ניתן להדיח את הנשיא.