מתקן ראשון מסוגו בישראל המדמה את החיים על מאדים יוקם בחודש הבא באזור מצפה רמון. בראש צוות ההקמה של המיזם עומד ד"ר הילל רובינשטיין מפרויקט D-MARS, פוסט-דוקטורנט מאוניברסיטת בן-גוריון בנגב, בהנחייתו של סגן הנשיאה ודיקן למחקר ופיתוח, פרופ' דן בלומברג.

אבן הפינה למתקן ההדמיה העתידי

מיזם D-Mars הוא יוזמה ישראלית להקמת מרכז הדמיות בין לאומי למחקר פלנטרי, באזור מצפה רמון שמטרתו לקדם בישראל את חקר החלל בפרט ומדע וטכנולוגיה בכלל. עבור הדמיות אלו מתוכנן כעת מבנה מחקר אנלוגי המכונה הביטאט (HABITAT) וזאת כחלק מקורס בפקולטה לארכיטקטורה של הטכניון העוסק בתכנון והקמה של סביבות חלל והמשתף יחד סטודנטים מאווירונאוטיקה, מכונות, ארכיטקטורה, מדעי המחשב ועוד. ההביטאט, המתוכנן ומעוצב בהשראת פיתוחים של סוכנויות חלל בעולם, עתיד לאכלס 8-6 אסטרונאוטים לביצוע משימות הדמיה למשך מספר ימים עד שבועות והוא למעשה יהווה את אבן הפינה למתקן ההדמיה העתידי. פרטים ראשונים על הפרויקט ועל מתקן הביטאט נחשפו בימים אלה במסגרת שבוע החלל הישראלי.

מצפה רמון נחשבת לאחד האתרים היחודיים בעולם המדמים תנאים הקרובים יחסית לתנאים השוררים על פני מאדים. האזור דומה למאדים בבחינות רבות מבחינת מבנה הקרקע, גאולוגיה, צחיחות, מראה והבידוד. הסביבה מספקת שילוב של אלמנטים אנלוגיים עבור הדמיות חלל, שקשה למצוא באזורים אחרים בעולם.

בעולם קיימים מספר קטן של מרכזים מעין אלה בבעלות סוכנויות חלל, חברות תעשיה ומוסדות חינוך. הקמת מרכז שכזה בישראל תציב אותה בחזית מחקר החלל. בנוסף,ייחודו של המתקן הישראלי בכך שהוא מציע עצמו לקהלים רבים, תוך ניצול משאב הסביבה המדברית הייחודית בצורה לא פוגענית. ההדמיות השונות שיבוצעו במתקן יהיו סביב משימות חלל המתבצעות במאדים או בפלנטה אחרת והאסטרונאוטים המדמים ילבשו חליפות חלל ביציאה ממנו. הקמת מרכז הדמיות החלל בנגב נועד לשים את ישראל על המפה כמובילה בתחום זה בעולם, להעצים את תושבי הפריפריה,לתרום לכלכלה, לחברה ולחינוך במדינה בכלל ולתושבי הדרום בפרט.

לצוות ה-D-Mars מספר יעדים קרובים: השקת המשימה האנלוגית הראשונה בישראל בבפברואר, שתבוצע על-ידי נציגי הצוות בשיתוף פעולה עם פורום החלל האוסטרי, גוף בן לאומי שכולל מעל 20 מדינות ומתמחה במשימות אנלוגיות. בהמשך למשימה זו, בחודש אפריל,השנה, יבוצע הפרויקט המסכם של תוכנית " בית הספר להכשרת אסטרונאוטים צעירים, "תוכנית בת שנה וחצי במכון דוידסון במימון סוכנות החלל וקרן יק"א, שמטרתה לימוד נושאי ליבה ורכישת כלים בתחום חקר החלל לתלמידי תיכון. שתי הפעילויות קשורות זו בזו מכיוון שאנשי הצוות המדמים לראשונה את המשימה הם מחנכי התלמידים אשר יפעילו את משימת התלמידים.