מייקל כהן, שהיה במשך עשור פרקליטו האישי של דונלד טראמפ, יואשם בעבירות מרמה ומס בהיקף כולל של למעלה מ-20 מיליון דולר - חושף (יום ב', 20.8.18) ניו-יורק טיימס. כתב אישום שכזה עשוי להוביל את כהן לשיתוף פעולה מלא עם החוקר המיוחד בפרשה הרוסית, רוברט מולר, ולספק עדויות היכולות לסבך מאוד את טראמפ.

העיתון אומר, כי החקירה נגד כהן נמצאת בשלביה הסופיים והתובעים עשויים להגיש את כתב האישום עוד החודש. הם גם בודקים האם כהן הפר את חוקי מימון הבחירות, כאשר שילם לכוכבת הפורנו סטורמי דניאלס 130,000 דולר כדי שלא תטען בפומבי שהיה לה רומן עם טראמפ, וכאשר היה מעורב בתשלום של 150,000 דולר לדוגמנית פלייבוי קארן מקדוגל לאותה מטרה.

עבירות המרמה והמס הנטענות מתייחסות לפעילותו של כהן בתחום ענף המוניות. ההלוואות ניתנו בידי שני מוסדות פיננסיים בניו-יורק: בנק סטרלינג נשיונל ומלרוז קרדיט יוניון. החשד המרכזי הוא שכהן ניפח את שווי הנכסים ששימשו כבטוחות להלוואות, שכאמור הסתכמו ביותר מ-20 מיליון דולר. חשד נוסף הוא שכהן העלים את הכנסותיו מעסקות אלו. הטיימס מציין עם זאת, כי אין סימנים לכך ששני המוסדות ספגו הפסדים בשל ההלוואות - היבט שהוא בעל חשיבות בשאלה האם מדובר היה במרמה; אך כהן עלול להיות מואשם במרמה לצד האישום בעבירות מס.

כהן ועורכי דינו כבר אמרו כמעט במפורש, שהוא יהיה מוכן לשתף פעולה בצורה מלאה בחקירות נגד טראמפ בתמורה להסדר טיעון מקל. העיתון אומר, כי לא ידוע האם מתנהל מו"מ בין כהן לבין התביעה, אך סביר להניח שבנסיבות אלו לא יוגש כתב אישום בלא קיומו של הסכם כזה. אם לא יושג הסכם - בין אם משום שמולר יגיע למסקנה שלכהן אין מידע בעל ערך ובין אם בשל מחלוקת על התנאים - אין ספק שהתובעים ישאפו להגיש את כתב האישום זמן רב לפני הבחירות לקונגרס ב-6.11.18. אחד המקורות אמר, שאם לא תושג הכרעה עד סוף אוגוסט, תידחה הגשת כתב האישום עד לאחר הבחירות.

החקירה נגד כהן החלה כהסתעפות של חקירת הפרשה הרוסית, ומולר העביר את התיק לתובע הפדראלי במנהטן המנהל אותה בשיתוף עם ה-
FBI ורשות המיסים. החקירה מתמקדת ב"מדליונים" - הרשיונות הנדרשים מנהגי מוניות כדי שיוכלו לפעול בניו-יורק - ובהלוואות שנטל כהן בדצמבר 2014 משני המוסדות הפיננסיים. באותה עת הוערך שוויו של "מדליון" במיליון דולר וההכנסה השנתית ממנו הייתה בסכום דומה.

כהן נטל 32 הלוואות לשם רכישת "מדליונים" בידי 16 חברות נפרדות שבבעלותו, תוך שהוא ורעייתו מעניקים ערבות אישית להשבתן. היבט המרמה הנחקר הוא האם כהן ניפח את שווי הבטוחות שהעמיד להלוואות וכך השיג אותן במרמה. בהיבט המס חושדים החוקרים, כי הוא לא הצהיר על מלוא הכנסותיו מן ה"מדליונים" שלעיתים התקבלו במזומן.

לדברי הטיימס, עד מפתח נגד כהן צפוי להיות יבגני פרידמן - עורך דין שרשיונו נשלל, ידיד ותיק של כהן ומי שמכונה "מלך המוניות". בשנת 2016 קבע בית המשפט, כי פרידמן העביר 60 מיליון דולר למקלטי מס כדי להתחמק מתשלום מיסים על הכנסותיו מה"מדליונים". פרידמן הצליח לחמוק מעונש מירבי של 25 שנות מאסר לאחר שהתחייב לשתף פעולה בחקירה נגד כהן. החוקרים מתמקדים בין היתר בתשלומים החודשיים שהעביר פרידמן לכהן: כיצד הציג אותם כהן לנותני ההלוואות והאם שילם את המיסים עליהם.

כהן עשוי להיות עד מפתח נגד טראמפ - אם יושג איתו הסכם ואם החוקרים ישתכנעו באמיתות גרסתו. בידי כהן הקלטה של שיחה עם טראמפ, בה דנים השניים ברכישת סיפורה של מקדוגל בידי הצהובון "נשיונל אינקוויירר" כדי למנוע את פרסומו. התשלום שביצע כהן לדניאלס הוא כבר בגדר עובדה מוכחת, וככל הנראה יש הוכחות לכך שטראמפ ידע על התשלום ואף החזיר לכהן את הכסף. תשלומים אלו עלולים להוות עבירה על חוקי מימון הבחירות.

כהן טען לאחרונה, כי טראמפ אישר מראש את הפגישה עם עורכת הדין הרוסייה נטליה וסלניצקיה. הפגישה התקיימה ביוני 2016 ונועדה לקבל מידע מכפיש על הילרי קלינטון. השתתפו בה, בין היתר, ג'ארד קושניר ודונלד טראמפ הבן, אם כי היא לא הניבה תוצאות. טראמפ הכחיש תחילה את קיומה, לאחר מכן טען שהיא עסקה באימוץ ילדים רוסים בארה"ב ולאחרונה טען שלא היה פסול בניסיון לקבל מידע על קלינטון. אם גרסתו של כהן תוכח, יסתבך טראמפ בצורה קשה בקשירת קשר עם רוסיה להשפיע על הבחירות לנשיאות - אך ככל הידוע, אין לכהן הוכחה פיזית לידיעתו של טראמפ.

כהן אמר עד לפני מספר חודשים, כי יהיה מוכן "לספוג כדור" עבור טראמפ - שהיה גם ידידו האישי. אולם כאשר התקדמה החקירה נגדו הוא צוטט כאומר, שכעת הוא שם בראש סדר העדיפויות את משפחתו ואת ארצו - ביטוי ברור לשינוי משמעותי בתפיסתו.

טראמפ תקף תחילה בחריפות את החקירה נגד כהן ואת הפשיטה על משרדו בחודש אפריל. אולם ככל שהתברר שכהן מוכן לשתף פעולה עם מולר בתמורה לחסינות או להקלה בתיק נגדו, החלו טראמפ ואנשיו לתקוף אותו בחריפות. עורך דינו של טראמפ, רודי ג'וליאני, טען שכהן משקר מזה שנים ועושה זאת כעת כדי להציל את עצמו. כאשר נשאל מדוע טראמפ נתן בו אמון במשך שנים כה רבות, השיב ג'וליאני: "כולנו עושים טעויות כאלה".