הנשיא דונלד טראמפ סירב להבהיר את הודעתו מעוררת הסערה בעקבות האירועים הגזעניים בעיר שרלוטסוויל באוגוסט 2017, ולאחר שעשה זאת בלחץ עוזריו - התפרץ וטען שלא היה כל פגם בהודעתו המקורית ושהתיקון הוא שהיה טעות עצומה. כך מגלה בוב וודוורד בספרו "Fear".

כמה מאות אנשי ימין קיצוני התעמתו ב-11.8.17 בעיר שבמדינת וירג'יניה עם מפגיני-נגד, ובשיאו של העימות דרס למוות אחד מהם את אחת המפגינות ופצע 19 בני אדם נוספים. למחרת אמר טראמפ: "אנחנו מגנים בכל לשון של גינוי כל הפגנה של שנאה, קנאות עיוורת ואלימות" - ואז הוסיף שתי מילים לנוסח ההצהרה הכתובה: "מכל הצדדים". מילים אלו, שיצרו השוואה ברורה בין הימין הקיצוני לבין מתנגדיו, גררו ביקורת חסרת תקדים - כולל מצד בכירים רבים במפלגה הרפובליקנית.

מזכיר הסגל באותה עת, רוב פורטר, לחץ על טראמפ לשאת נאום בו יבהיר חד-משמעית שהוא מגנה את הימין הקיצוני. טראמפ התנגד במשך יום שלם, אך לבסוף הסכים - תוך שהוא עובר עם פורטר במשך שעות על הניסוח המדויק של דבריו. וודוורד אומר, כי פורטר חש שטראמפ אינו שלם עם הצעד, שכן הוא לא רצה להיראות כמי שנכנע ל"תקינות פוליטית" - אך לבסוף נשא את הנאום ב-14.8.17. בנאום זה גינה טראמפ במפורש את הקו-קלוקס-קלאן, הניאו-נאצים, הדוגלים בעליונות לבנה וקבוצות שנאה אחרות.

זמן קצר לאחר הנאום צפה טראמפ ברשת פוקס ניוז, בה נאמר שהוא כמעט והודה בטעותו ושביצע "תיקון מסלול". ביטויים אלו, כותב וודוורד, הרתיחו את טראמפ - שלעולם אינו מודה בפומבי בטעויות. בהתייסו לנאום השני, אמר טראמפ לפורטר: "זו הייתה הטעות המזוינת הכי גדולה שעשיתי. אסור לך לעולם לעשות ויתורים כאלה. לא עשיתי מלכתחילה שום דבר רע. למה להיראות חלש? אני לא מאמין שהכריחו אותי לעשות את זה. זה היה הנאום הגרוע ביותר שלי אי-פעם. לעולם לא אעשה שוב דבר כזה".

למחרת (15.8.17) יצא טראמפ לניו-יורק לפגישות בנוגע לתוכניותיו בתחום התשתיות, אותן קיים בטראמפ טאואר ולאחריו נקבע לו תדרוך עיתונאים. עוזריו הפצירו בו שלא לענות על שאלות, שכן הם ידעו שהשאלות יתמקדו באירועי שרלוטסוויל ובתגובתו עליהם. טראמפ הבטיח להם להימנע מכך - ואז החל לענות על שאלות ולחזור על עמדתו המקורית: האלימות הייתה משני הצדדים.

פורטר, אשר נכח בתדרוך, היה המום - כותב וודוורד. לאחר מכן אמר לטראמפ: "הנאום השני שלך היה הטוב היחיד מבין השלושה". טראמפ הגיב: "אני לא רוצה לדבר איתך. תעוף מכאן". ראש הסגל, ג'ון קלי, אמר לטראמפ, כי מאחר שנתן שלוש הצהרות שונות - כל אחד יוכל לבחור את זו המתאימה לו, וכך אולי יוכל ליהנות מכל העולמות.

ב-18.8.17 הגיע גארי קוהן, יו"ר מועצת היועצים הכלכליים של הבית הלבן, לפגישה עם טראמפ באתר הגולף שלו בניו-ג'רסי כאשר בכיסו מכתב התפטרות. קוהן זועזע מהאירועים ובמיוחד מכך שאלמונים ציירו צלב קרס על דלת חדרה של בתו במעונות האוניברסיטה. הוא אמר שטראמפ הציב אותו במצב מאוד לא נוח, וטראמפ השיב לו: "אינך יודע על מה אתה מדבר". טראמפ שלח את קוהן להאזין שוב לנאומו הראשון, וקוהן אמר שהקשיב לו 30 פעם - ואז התברר שטראמפ כלל לא ראה את הצילומים מאירוע הדריסה. "לא אמרתי שום דבר רע. התכוונתי למה שאמרתי", הוסיף טראמפ.

למחרת נכנס קוהן לחדר הסגלגל ואמר שהוא עומד להתפטר. טראמפ הגיב: "לא עשיתי שום דבר רע". הוא טען שקוהן מתפטר בשל "חבריו הליברליים מפארק אווניו" במנהטן ובלחצה של אשתו. "כולם רוצים את התפקיד שלך. טעיתי כאשר מיניתי אותך", אמר לנשיא לשעבר של בנק ההשקעות גולדמן-זאקס שעבד בבית הלבן ללא שכר ולבקשתו של טראמפ. "זו בגידה", הטיח טראמפ בקוהן, ואמר שאם יפרוש - קיימת סכנה שהקונגרס לא יאשר את רפורמת הענק במיסים שקוהן היה ממעצביה.

לבסוף הסכים קוהן להישאר בתפקידו עד לאחר שהרפורמה תאושר, בתנאי שיוכל למסור לעיתונות הודעה כרצונו. טראמפ הסכים, וציין שגם שר האוצר היהודי סטיב מנוחין מסר הודעה. לדברי וודוורד, קלי משך את קוהן לחדר הישיבות של הקבינט לאחר שהשניים יצאו מהחדר הסגלגל ואמר לו: "זו הייתה תצוגת השליטה העצמית המרשימה ביותר שראיתי אי-פעם. אני הייתי דוחף לו לתחת את מכתב ההתפטרות שש פעמים". קוהן התראיין לפייננשל טיימס ואמר, כי הממשל יכול וצריך לעשות יותר נגד הימין הקיצוני".

מבחינת פורטר, ממשיך וודוורד, אירועי שרלטוסוויל היו נקודת שבר. טראמפ דחה את עצתם של כל הסובבים אותו, ורק כדי שלא לחזור בו מכמה מילים - חצה קווים אדומים. "זו כבר לא נשיאות, זה כבר לא בית לבן. זה אדם שהוא מה שהוא", אמר פורטר. בחירתו של טראמפ באה על-רקע פילוג עמוק בארה"ב, וטראמפ שפך שמן על המדורה הגזענית. האווירה בבית הלבן, מתאר וודוורד את דעתו של פורטר, הפכה למלחמת הכל בכל, תוך מצב תמידי של חשדנות, חוסר אמון ועוינות.