קציני מודיעין סעודים המקורבים ליורש העצר, מוחמד בן סלמאן, בדקו אשתקד את האפשרות להשתמש בחברות פרטיות כדי להתנקש בחייהם של בכירים אירנים - חושף (יום א', 11.11.18) ניו-יורק טיימס. היה זה כאשר מוחמד עדיין היה סגן יורש העצר, אך הוא הלך וצבר כוח, וביקש להסלים את פעילויות המודיעין הסעודיות מחוץ לגבולות המדינה.
פקידים סעודים טענו, כי רצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י היה פעולה בלתי מורשית, עליה הורה הגנרל אחמד אל-אסירי שפוטר בעקבות ההתנקשות. הטיימס מגלה, כי אל-אסירי השתתף במארס 2017 בפגישה בריאד עם אנשי עסקים, בה נדונה תוכנית בהיקף של 2 מיליארד דולר להתנקש בבכירים אירנים כדי לפגוע בכלכלת יריבתה הגדולה של סעודיה. אחד השמות שעלו לדיון היה קאסם סולימאני, המפקד רב-העוצמה של כוח קודס - יחידת העילית של משמרות המהפכה, ומי שמוביל את התערבותה של אירן בסוריה ובלבנון.
אנשי העסקים שהשתתפו פגישה הם בעלי עבר בתחום המודיעין, ומבחינתם החיסולים היו הזדמנות עסקית ודרך לפגוע במדינה שהיא יריבה עסקית לא פחות מאשר מדינית וצבאית. את הפגישה ארגון ג'ורג' נאדר, איש עסקים לבנוני-אמריקני, אשר סיפר על התוכנית לפקידים בבית הלבן. בפגישה השתתף גם יואל זאמל - ישראלי שלדברי הטיימס נהנה מקשרים בקהילת המודיעין הישראלית.
זאמל הוא הבעלים והמנכ"ל של חברת ויקיסטראט האמריקנית, העוסקת בייעוץ אסטרטגי. הטיימס דיווח במאי השנה, כי
רוברט מולר - החוקר המיוחד בפרשה הרוסית - בודק האם זאמל העניק לקמפיין טראמפ שירותי הפצת ידיעות כוזבות באינטרנט. לדברי הטיימס, גם נאדר רואיין בידי צוותו של מולר, אם כי לא ברור מה הקשר שלו ושל זאמל לפרשה הרוסית.
הפגישה במארס אשתקד עסקה באמצעים לפגוע בכלכלה האירנית, והיו אלו הסעודים ששאלו את בני שיחם האם יוכלו לנהל "מבצעים קטלניים" לחיסול בכירים אירנים. אנשי העסקים היססו ואמרו שיהיה עליהם להתייעץ עם עורכי דינם. עורכי הדין דחו בכל תוקף את הרעיון, ואנשי העסקים השיבו לסעודים בשלילה. נאדר הפנה את הסעודים לחברה לונדונית המנוהלת בידי יוצאי הכוחות המיוחדים הבריטיים.
אל-אסירי היה, עד ההתנקשות בחאשוקג'י, אחד האישים המקורבים ביותר לנסיך מוחמד ומי שהוביל את המתקפה הסעודית בתימן - שגם אותה יזם מוחמד. אל-אסירי הרבה לבקר בוושינגטון ולהציג בה את הגרסה הסעודית להתקפותיה בתימן, שגרמו לאחד האסונות ההומניטריים הקשים ביותר בעשורים האחרונים.
הטיימס אומר, שפעילותם של נאדר וזאמל נגד אירן החל בראשית 2016, אשר תכננו מערכה כלכלית שאפתנית נגד המדינה - בדומה לזו שניהלו נגדה ארה"ב וישראל בעשור הקודם, במסגרת המאבק נגד תוכנית הגרעין האירנית. הם תכננו לחשוף את נכסי כוח קודס המוחבאים ברחבי העולם, ליצור חשבונות מזויפים בפרסית במדיה החברתית כדי לעורר אי-שקט באירן, לממן קבוצות אופוזיציה ולפרסם דיווחים (אמיתיים וכוזבים כאחד) נגד בכירים אירנים במטרה לסכסך ביניהם. השניים סברו, כי
הילרי קלינטון תנצח בבחירות ותדבק בהסכם הגרעין עם אירן, ולכן הציעו את התוכנית לסעודיה ולאיחוד האמירויות.
בחירתו של
דונלד טראמפ שינתה את תוכניותיהם של נאדר וזאמל, והם נפגשו בניו-יורק עם אנשי צוות המעבר של טראמפ כדי להציע להם את התוכנית. במקביל, נפגשו השניים בניו-יורק עם אל-אסירי, שהביע עניין בתוכנית, אך אמרו שהיא כה פרובוקטיבית - עד שיהיה צורך בקבלת ברכתו של ממשלת טראמפ. נאדר המשיך במגעים תכופים בבית הלבן לאחר השבעתו של טראמפ, ובמקביל נפגש עם הסעודים ואף עם מוחמד עצמו. הטיימס אינו אומר מה עלה בגורל החלק הכלכלי של התוכנית, לאחר שנאדר וזאמל דחו את רעיון ההתנקשויות.
