הקונגרס האמריקני עשוי לאשר בשבועות הקרובים רפורמה משמעותית בענישה, לאחר שהנשיא דונלד טראמפ הודיע (יום ד', 14.11.18) על תמיכתו ביוזמת חקיקה דו-מפלגתית המונחת מזה שלוש שנים על שולחן הקונגרס. מנהיגי שתי המפלגות יעשו מאמץ לאשר אותה לפני כניסתו של הקונגרס החדש בינואר, בו ישלטו הרפובליקנים בסנאט והדמוקרטים בבית הנבחרים.

במרכז הרפורמה - "חוק הצעד הראשון" - עומדים הקלה בעונשי החובה, הרחבת השחרור המוקדם ומתן עדיפות לשיקום. היא תבוא כתגובה להחמרת צעדי הענישה בשנות ה-80 וה-90, אשר הביאו לכך שמספר האסירים בארה"ב הוא מן הגבוהים בעולם (6.6 מיליון בשנת 2016) ולהחמרה חסרת פרופורציה בענישתם של אפרו-אמריקנים לעומת לבנים, בעיקר בעבירות סמים ועבירות בלתי-אלימות אחרות.

ההצעה מדברת על קיצור עונש החובה לעברייני סמים המורשעים בפעם השלישית ממאסר עולם ל-25 שנות מאסר, והרחבת האפשרות הניתנת לשופטים לחרוג כלפי מטה מעונש זה. עוד נקבע בה, שימוש בנשק חם בזמן ביצוע עבירה אחרת יהיה עבירה פדרלית (שהעונש עליה חמור בהרבה) רק אם לנאשם יש עבר פלילי. החוק גם מציע לצמצם את הפער בין העונש על השימוש בקראק לבין העונש על השימוש בקוקאין, פער שגורם כיום לענישה מחמירה יותר של אפרו-אמריקנים בהשוואה ללבנים.

החלק השני של ההצעה כולל חבילה של יוזמות ותוכניות חדשות, במטרה לשפר את תנאי הכליאה ולהכין אסירים לקראת שחרורם ולשילובם מחדש בחברה, כדי לצמצם את מספרם של אלו החוזרים לכלא. הוא יחייב את משרד המשפטים להכין הערכות סיכון כדי לגבש תוכניות שיקום טובות יותר. התנהגות טובה של אסירים תוכל להביא לקיצור משמעותי יותר בעונשיהם, ותאפשר להם להשתלב בתוכניות תעסוקה המובילות אף הן לקיצור תקופת המאסר. ההצעה תאסור לאזוק נשים בהריון ותחייב לכלוא נשים בסמוך ככל הניתן למקומות מגוריהן

תמיכתו של טראמפ בחוק לא ניתנה בקלות, שכן אחת מאבני היסוד של ממשלו היא יד קשה כלפי עבריינים. מי שקידם את החוק בבית הלבן היה ג'ארד קושניר. טראמפ אמר אמש כי בעוד הוא רוצה להחמיר את הענישה על עבירות קשות - יש מקום להקל עם אסירים שפשעיהם הם "תוצאה של מצב קשה". התמיכה תאפשר גם לרפובליקנים המתונים בשני בתי הקונגרס לתמוך בחוק, שכאמור מלכתחילה הוגש בידי מחוקקים משני צידי המתרס. הוא זוכה לתמיכתם של האחים המיליארדרים צ'רלס קוך ודייוויד קוך, מן התורמים הגדולים ביותר לרפובליקנים.

מנהיג הרוב הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל, אמר כי לא נותר זמן רב להעביר את החוק לפני שיתכנס הקונגרס החדש. בעבר אמר מקונל, כי יקדם את החוק אם תובטח לו תמיכה של לפחות 60 סנאטורים, אך כעת הוא אומר שלנוכח קוצר הזמן - יהיה עליו לבחון את החוק ביחס לסדרי עדיפות אחרים. תקווה נוספת לתומכי החוק היא בדמות פיטוריו של שר המשפטים, ג'ף סשנס, אשר התנגד לחוק; ממלא מקומו, מתיו וויטאקר, אמר שהוא פתוח יותר לשינויים. יו"ר ועדת המשפטים של הסנאט, הרפובליקני צ'רלס גרסלי, צפוי לקדם במהירות את החוק בימים הקרובים, בסיועו של הסנאטור הדמוקרטי ריצ'רד דורבין (האיש מספר שתיים בסיעה) שכבר עבד איתו על הנושא.