הסנאט האמריקני אישר אמש (יום ג', 18.12.18) ברוב מוחץ חוק אשר יכניס שינויים מרחיקי לכת במערכת הענישה הפדרלית. את ההצעה יזם הנשיא דונלד טראמפ, והיא זכתה לתמיכה מקיר לקיר: 87 סנאטורים מול 12. כל הדמוקרטים הצביעו בעד ההצעה, לצד 39 רפובליקנים ובהם מנהיג הרוב, מיץ' מקונל, ויו"ר ועדת המשפטים, צ'רלס גרסלי.

החוק בא לאחר שנים של מו"מ ומהווה שינוי תפיסתי: יותר שיקום ופחות ענישה, יותר מניעה ופחות כליאה. הרפובליקנים, אשר הניפו במשך שנים רבות את דגל הענישה המחמירה והיד הקשה כלפי הפשיעה, שינו את עמדתם - גם לנוכח הירידה בפשיעה וגם במטרה לחסוך בתקציבים, כחלק מהמהלך לצמצום הגרעון מרקיע השחקים ולמימון רפורמת המס שאושרה בתחילת השנה.

על-פי החוק החדש, עונש החובה על הרשעה שלישית בסחר בסמים יהיה 25 שנות מאסר ולא מאסר עולם. הוא גם יבצע אבחנה למפרע בין עבירות קראק לבין עבירות קוקאין, מה שיביא להפחתת העונש של 2,000 אסירים. החוק גם יכניס שינויים משמעותיים בפעילות בתי הכלא הפדרליים, כדי לעודד שיקום ולהפחית את מספר האסירים החוזרים. בסך-הכל צפוי החוק להביא להפחתת 53,000 שנות מאסר של אסירים קיימים. הוא יחול על מערכת בתי הכלא הפדרליים, בהם יש כיום 181,000 אסירים, אך לא על בתי הכלא המדינתיים בהם יש 2 מיליון אסירים נוספים.

בית הנבחרים אימץ מוקדם יותר גרסה שונה של החוק, וכעת יהיה עליו לאמץ את הגרסה שאישר הסנאט. היו"ר היוצא שלו, פול ריאן, תומך באימוץ גרסת הסנאט במלואה וצפוי להביא אותה להצבעה כבר השבוע, כך שטראמפ יוכל לחתום על החוק עוד לפני חג המולד.

החוק קיבל דחיפה ניכרת כאשר טראמפ אימץ אותו בחודש שעבר, בעידודו של חתנו, ג'ארד קושניר. טראמפ, אשר הבטיח בקמפיין שלו להילחם בפשע ביד קשה, הסכים לתמוך בחוק לאחר שהשתכנע שקיימים כשלים מהותיים בשיטה הקיימת. בין היתר, בולטת העובדה שחלקם של אפרו-אמריקנים בכלל האסירים עולה בהרבה על חלקם באוכלוסייה, ושלמעלה ממחצית מן האסירים המשוחררים חוזרים לכלא. הדמוקרטים מצידם דחפו את החוק במשך שנים, אך תחת ממשל אובמה הוא הופל בידי הרפובליקנים.