הירחון הפורנוגרפי "פנטהאוז" אשר היה על סף סגירה לאחר שחברת האם שלו חברת "ג'נרל מדיה" פשטה את הרגל בחודש אוגוסט האחרון, נרכש ברגע האחרון על-ידי קבוצת משקיעים בראשות היזם ואיש העסקים המפורסם מרק בל.
בל "ילד הפלא" לשעבר של עולם האינטרנט, שהקים חברת מחשבים מצליחה בשנת 1989 והוא בן 21 בלבד, מתמחה כיום ברכישת חברות העומדות בפני פשיטת רגל, או כבר נמצאות בפשיטת רגל ומנסות להבריא. כמו כן נחשב בל לאחד מסוחרי הנדל"ן הגדולים בארה"ב כיום.
בסך הכל רכש 89% מאגרות החוב של הירחון בסכום של כ-40 מיליון דולר. בנוסף מתכוון הוא להשקיע בירחון כ-50 מיליון דולר וזאת בניסיון להחזיר את הירחון, פעם שם דבר, לימי הזוהר האבודים שלו.
לצורך כך, מתכנן בל שינויים מרחיקי לכת בתדמית הירחון. "אנו מעוניינים למתן את העיתון ולקחת אותו יותר למרכז, כיום מוצגים בו דברים יותר מדי חושפניים, וללא גבולות ובשל כך הפסדנו לקוחות רבים מאוד", ציין בל.
בחודש שעבר אישר בית המשפט את תוכניתו של בל לשיקום חברת "ג'נרל מדיה" בכלל ולשיקום הירחון בפרט. בבעלותה של "ג'נרל מדיה" ישנם גם מספר אתרי אינטרנט המופעלים בתשלום, קלטות ווידיאו וסרטי D.V.D כולל הפצה, ומכירה, ורשיונות לשימוש בשם של "פנטהאוז" במספר לא מבוטל של מועדוני חשפנות בארה"ב.
"הרבה כסף מתגלגל כאן, וניתן יהיה להרוויח הרבה יותר, ברגע שתוכנית ההבראה של החברה תצא לדרך", סיכם בל.
בימי הזוהר שלו היו לירחון "פנטהאוז" 5.2 מיליון עותקים שנמכרו מידי חודש בקביעות, בין אם בדוכנים ובין אם במינויים. אולם בשנים האחרונות עם התגברות התחרות מצד אתרי האינטרנט הנועזים והזולים, שידורי הכבלים והלווין האירוטיים מחד גיסא, ומאידך גיסא כניסתם של ירחוני גברים רכים בהרבה מפנטהאוז, ירד המחזור של הירחון דראסטית והוא עומד כיום בסך הכל על כ-460,000 עותקים שנמכרים מידי חודש.
הירחון המקביל "פלייבוי" שאף הוא שקוע בצרות לא מעטות בעיקר בשל אתר האינטרנט הכושל שלו (ראה ידיעה נפרדת) עדיין נהנה ממחזור מכובד של 3.2 מיליון עותקים בחודש.
מומחים מעריכים כי מלאכת שינוי התדמית שך פנטהאוז לא תהיה פשוטה עבור הבעלים החדשים של "פנטהאוז" וזאת לאור הזיהוי המוחלט של "פנטהאוז" עם פורנוגרפיה קשה לאורך תקופה של קרוב ל-40 שנים בהן הירחון יוצא לאור. "תהיה להם עבודה קשה להוסיף קליינטים חדשים בלי לאבד את הנוכחיים", ציין אחד המומחים בספקנות.
