כמעט כל המחקרים הקשורים להשמנה במדעי החברה משתמשים באינדקס מסת הגוף - BMI - כאמצעי המדידה, למרות ההסכמה הכללית לחסרונות שלו.
BMI מחושב על-ידי חלוקת הגובה במטרים במשקל בקילוגרמים וריבוע התוצאות. המידע הנדרש כדי לחשב מספר זה קל להשגה, מה שמעניק לו יתרון בהשוואה לאלטרנטיבות אחרות.
אך מאחר שה-BMI אינו מכיר בהבדלים בין שומן ומסה כמו שרירים ועצמות, שהם נטולי שומן, הוא הופך לעיתים קרובות לכלי מדידה לקוי. אמצעי מדידה לוקים בחסר אלו גורמים לדיווחים לא מדוייקים בדיווח על שיעורי ההשמנה.
לדוגמא, מחקרים שהשתמשו ב-BMI הגזימו בתיאור ממדי ההשמנה בקרב שחורים בהשוואה ללבנים משום שהמדידות לא התייחסו לעובדה שלשחורים יש כמות רבה יותר של מסה ללא שומן. הפער העצום בשיעור ההשמנה בין שחורים ללבנים צומצם למעשה לשניים, וגברים לבנים נמצאו בסיכון גבוה הרבה יותר להשמנה מגברים שחורים.
אין כיום אמצעי מדידה המקובל על כולם כאלטרנטיבה הטובה ביותר, אך האופציות כוללות TBF - סה"כ שומן בגוף, PBF - אחוז שומן בגוף, WC - היקף מותניים ו- WHR - יחס בין ירכיים למותניים.
