נלסון מנדלה חגג את יום הולדתו ה-89 (ד') עם אורחים ובהם זוכי פרס נובל לשלום, פוליטיקאים ואישים נוספים, אשר ביחד יצרו מעין "מועצת זקנים" שהוקדשה לעודד את השלום ולפתור את המשברים העולמיים. באירוע השתתפו 250 בני אדם, בהם נשיא ארצות הברית לשעבר, ג'ימי קרטר.
"כמה אלוהים אוהב את דרום אפריקה כדי לתת לנו כזו מתנה יקרת ערך!", אמר הארכיבישופ לשעבר דזמונד טוטו, יושב-ראש הקבוצה.
נלסון מנדלה נעצר ונשלח לכלא למשך שלושה עשורים לאחר שנלחם נגד האפרטהייד. הוא השתחר ב-1990 והוביל את המשא-ומתן כדי לסיים את השלטון של הלבנים. בבחירות הדמוקרטיות הראשונות של דרום אפריקה ב-1994 הוא נבחר לנשיא.
הוא עזב את התפקיד ב-1999 אך המשיך לעבוד כדי להילחם בעוני, בורות ואיידס באפריקה. הברית ההומניטרית החדשה המכונה "זקני השבט" היא רעיון של יזם בריטי ריצ'רד ברנסון, גם לו יום הולדת, והמוסיקאי פיטר גבריאל. ברנסון סייע לגייס 18 מיליון דולר למימון הקבוצה.
ביחד עם מנדלה, קרטר וטוטו, זקני השבט הם מזכ"ל האו"ם לשעבר, קופי אנאן; אלה בהאט, הפועלת למען זכויות אדם בהודו; ראש ממשלת נורבגיה לשעבר גרו הרלם ברונדטלנד; לי זהאוקסינג, לשעבר שליח סין לאו"ם שעבד באפריקה; אשתו של מנדלה, ועוד.
כסא ריק עמד על הבמה לראש האופוזיציה של מיאנמר אוג סן סו קי, אשר הוזמן אך נמצא במעצר בית על-ידי החונטה הצבאית של מדינתו. לדברי מנדלה, מועצת הזקנים "תיתן אומץ במקום שבו יש פחד, תעודד הסכמים במקום שבו יש סכסוך ותתן השראה לתקווה במקום שבו יש יאוש".
