אטלנטיס התחברה לתחנת החלל

מעבורת החלל אטלנטיס התחברה (שבת, 9.2.08) לתחנת החלל הבינלאומית המרחפת סביב כדור הארץ. המעבורת הביאה לתחנת את המעבדה המדעית האירופית "קולומבוס" שבבנייתה הושקעו שני מיליארד דולר.

מפקד המעבורת, סטיבן פריק, ביצע לפני ההתחברות תמרון מסובך כדי לאפשר לאנשי נאס"א לבחון את המגן התרמי של ספינתו מזוויות קשות לצפייה. מהנדסי נאס"א יבחנו את הצילומים שנעשו כדי לאתר נזק שעלול היה להיגרם בעת ההמראה.

מעבדת קולומבוס היא התרומה העיקרית של סוכנות החלל האירופית לתחנת החלל הבינלאומית. האירופים קיוו לשגר אותה ב-1992 כדי לציין את יום השנה ה-500 להפלגתו של כריסטופר קולומבוס אבל המבצע נדחה בגלל צורך לתכנן את המעבדה מחדש, עיכובים בבנייה ותקלות במעבורות החלל.

כנראה אין נזק לאטלנטיס

בניגוד לתקלה שהתגלתה בטיסה הקודמת של אטלנטיס שאילצה את האסטרונאוטים לתקן את הציפוי התרמי שהתקלף בעת ההמראה מכדור הארץ, הנזק שדווח עליו הפעם אינו חמור. אחד מהממונים על טיסת אטלנטיס אמר (יום ו', 8.2.08) כי בבדיקה של צילומים ראשונים שנעשו מהקרקע לא התגלה כל נזק. אבל בעת ההמראה ביום ה' נראו חתיכות של קצף בידוד נושרות שלוש פעמים ממיכל הדלק החיצוני. אף אחת מהן לא הייתה גדולה במידה שתהווה סכנה.
במהלך השבוע יתקינו האסטרונאוטים את מעבדת קולומבוס, שאורכה כשמונה מטרים.

האסטרונאוטים ייעזרו בצוות תחנת החלל ובבקרת הקרקע של סוכנות החלל האירופית ליד מינכן שבגרמניה. אנשי הבקרה האירופיים שלחו (שבת, 9.2.08) שדר למפקדת תחנת החלל, פגי ויטסון, ובה הם מברכים אותה על יום הולדתה ה-48 שחל היום. "את יכולה להסיר את העטיפה וליהנות ממתנת יום ההולדת שלנו", נאמר בשדר והכוונה הייתה למעבדה שעליה להתקין.