בארה"ב, בעיקר בטקסס, גובר המרוץ אחר רכישת זיכיונות לקידוחי גז טבעי, הטמון בשכבות סלעי הפצלות. תפוקת הגז בשדות אלה מזנקת כלפי מעלה זה ארבע שנים. זוהי הסיבה שתפוקת הגז הטבעי בארה"ב צפויה לעלות ב-2008 ב-9%, לאחר עשור שנים של קיפאון.
אלה חדשות טובות לצרכנים שידליקו את תנורי הגז שלהם החורף. מחירי הגז הטבעי ירדו בחודשיים שחלפו ב-50%, הרבה יותר ממחירי הנפט, ל-7 דולר ל-1,000 רגל מעוקב. פיתוח עתודות הגז בשכבות סלעי הפצלות עשוי למנוע את התייקרותו בשנים הבאות. חברות הנפט, אומר אד זיפרט, נשיא חברת המחקר ריג-דאטא, לשבועון "ביזנסוויק", מוציאות כסף "כמו מלחים שיכורים".
השבועון האמריקני אומר כי עסקי גז הפצלות גדלו כל כך שכמה מראשוני השחקנים בשוק מתחילים לממש רווחים ולצאת ממנו, וחברות הנפט הגדולות חודרות לתוכו. ב-2 בספטמבר הודיעה בריטיש פטרוליום (BP) כי רכשה 25% משדות גז הפצלות של חברת צ'ספיק אנרג'י (CHK) במדינת ארקנסו ב-1.9 מיליארד דולר. חודש קודם לכן שילמה החברה 1.7 מיליארד דולר בעד שדה של צ'ספיק באוקלהומה. ב-28 באוגוסט סגרה ענקית הנפט רויאל דאץ' עסקת רכישה של חברת דוברניי אויל ב-5.7 מיליארד דולר. לחברה יש זיכיונות דומים בקנדה.
מולדת הגאות הנוכחית היא פורט וורת', שלידה שוכן שדה הפצלות הענקי ברנט. שדה זה נחשב לשדה הגז הטבעי היבשתי הגדול ביותר בארה"ב. תפוקתו שולשה מאז 2003 ליותר מטריליון רגל מעוקב לשנה, שהם 5% מצריכת ארה"ב כולה. פיתוח השדה שינה את פני העיר כולה, כמעט בכל מגרש פנוי צמח מגדל קידוח, וברוקרים של חברות הנפט דופקים על דלתות הבתים בפרוורים ומבקשים מבעליהם להחכיר את החצרות לקידוחים.
מחיריהם של חוזים כאלה האמירו בארבע השנים החולפות, ממענק חתימה בסך 150 דולר לדונם ותמלוגים בשיעור 12% בתחילת התקופה, ל-6,000 דולר לדונם בעת החתימה ו-25% מהתפוקה כעת. סוכן נדל"ן שמכר באחרונה זכויות בסכום של שבע ספרות לקידוח מתחת למרכז חנויות ומגרש שבבעלותו, אומר: "לפתע פתאום, אתה יודע איך מרגישים השייחים הערביים כאשר הם הולכים לקניות בלונדון".
בחזרה לטייטוסוויל
ההטבות אינן מגיעות רק לבעלי הקרקעות. בשנה שעברה קפצה התעסוקה בשדות הנפט והגז בפורט וורת' ב-50%, ליותר מ-83,000 משרות.
אנשי עסקים מכל הסוגים קופצים על עגלת ההזדמנויות. חברת "חולות הספורט של טקסס" ששיווקה חול למגרשי הגולף, מוכרת אותו כעת למפעילי שדות הנפט, המשתמשים בו להשלמת בארות. החברה שינתה באחרונה את שמה וכעת היא מכנה עצמה "חולות סיליקון עיליים".
הגז היה תמיד שם. אבל רק בעשור החולף החלו חברות הנפט להשתמש בכלים מודרניים כדי לשאוב אותו. אחד החידושים העיקריים קרוי קידוח מאוזן, המאפשר לצוותים לקדוח לכמה כיוונים במחיר של קצת יותר מבאר אחת. לאחר הקידוח, פועלי שדה הנפט מחדירים מים בלחץ גבוה לתוך הקרקע כדי לפוצץ את הסלע ולשחרר את הגז הנוזלי.
חברות הנפט משתמשות כעת בטכניקות שלמדו בפורט וורת' כדי להפיק גז גם בצפון דקוטה ובארקנסו. אחד השדות הנחשבים ללהיטים הוא שדה פצלות מרסלוס, המשתרע לאורך המדינות מערב וירג'יניה ופנסילבניה. זוהי אותה קרקע שבה קדח הקולונל אדווין דרייק כאשר גילה את שדה הנפט הראשון בארה"ב בטייטוסוויל, שבפנסילבניה בשנת 1859. בעת ההיא חיפש דרייק נפט. והיום עלות הקידוח הרבה יותר גבוהה. באפריל רכשה חברת XTO מפורט וורת' זכויות קידוח ב-35,000 דונם בשדה מרסלוס ב-600 מיליון דולר, אומר "ביזנסוויק".
הערות על נצח יהודה ומינוי ראש אמ"ן, ולקח מאיר עיניים ממשה רבינו
