שר ההגנה של ארה"ב, רוברט גייטס, הזהיר (שבת, 13.12.08) כי אל להם לאויביה של ארה"ב להעמיד את הנשיא הנבחר ברק אובמה במבחן באמצעות יצירת משבר בחודשים הראשונים של נשיאותו. גייטס, שימשיך בתפקידו גם בממשל אובמה, אמר כי אובמה נותר מחויב לביטחון המפרץ הפרסי ולאינטרסים האמריקנים באזור.

גייטס, שמילא תפקידים בממשליהם של שבעה נשיאים, אמר בוועידה במנמה שבבחריין, שדנה בענייני ביטחון האזור, כי אובמה ויועציו תכננו את ביצוע תקופת המעבר בצורה המקיפה ביותר שנתקל בה אי פעם, ועל כן יהיו מוכנים לכל מהיום הראשון.

"מי שהאמין כי החודשים הבאים נותנים לו הזדמנות 'לנסות' את הנשיא החדש יטעה טעות מרה", אמר גייטס. "הנשיא אובמה וצוות הביטחון הלאומי שלו, כולל אני עצמי, יהיה מוכן להגן על האינטרסים של ארה"ב, ועל ידידינו ובעלי בריתנו, מהרגע שייכנס לתפקידו ב-20 בינואר".

גייטס התייחס בדבריו להערות שנשמעו בימים האחרונים של מסע הבחירות של אובמה לנשיאות, מפי המועמד לסגנות הנשיא ג'וזף ביידן, כי מנהיגי העולם יעמידו במבחן את אובמה כנשיא צעיר, כפי שעשו לג'ון קנדי.

יריבו הרפובליקני של אובמה, ג'ון מקיין, ניצל את ההערות הללו, וטען כי אובמה אינו מוכן לנשיאות. גייטס, שלא הזכיר בנאומו של הנשיא ג'ורג' בוש, אמר לצירי הוועידה כי הוא מביא מאובמה "מסר של המשכיות ושל התחייבות לידידינו ולשותפינו באזור". הוא יעץ להם להתעלם מהדברים שנאמרו בלהט מאבקי הבחירות לנשיאות.

צריך לחשוב כמה חיילים עוד ייכנסו לאפגניסטן

"אף שהתהליך הפוליטי האמריקני הוא לעתים רעשני, והוויכוחים הגלויים והתקיפים שלנו עשויים להצביע על מחלוקות עמוקות, אני יכול להבטיח לכם ששינוי בממשל אינו משנה את האינטרסים הבסיסים שלנו, במיוחד במזרח התיכון", אמר גייטס. "במהלך הקריירה שלי בממשל, שהחלה לפני יותר מ-42 שנה, היה ביטחון המפרץ הפרסי במרכז דאגותיו של כל ממשל שלמענו עבדתי".

בתשובה לשאלות מהקהל אמר גייטס כי אף שהפנטגון שולח אלפי חיילים נוספים לאפגניסטן בחודשים הבאים, הוא מודאג מגודל הנוכחות הצבאית האמריקנית על אדמת אפגניסטן. "אני מודע לכך שהסובייטים איבדו 120,000 חיילים באפגניסטן משום שמעולם לא זכו לתמיכת העם האפגני, אמר גייטס. "אני סבור שאחרי שנשלים את תגבור הכוחות שאנחנו מדברים עליו, עלינו לחשוב היטב כמה עוד ייכנסו".