דרמה בחלל: המעבורת קולומביה התפוצצה בשמי טקסס, דקות ספורות לפני זמן הנחיתה המתוכנן. כל חברי צוות הקולומביה, בהם אל"מ אילן רמון, נספו. רמון הוא הישראלי הראשון שטס לחלל.
הקשר עם מעבורת החלל אבד ב-16:00 (שעון ישראל), 16 דקות לפני מועד הנחיתה. בנאס"א אומרים, כי מאז לא הצליחו לחדש עימה את הקשר. על-פי דיווחים שהגיעו לנאס"א, המעבורת התפרקה באויר והתפוצצה בדאלאס, טקסס, סמוך לעיירה: פלשתין ועיירות נוספות, בשטח כולל של כ-300-200 קמ"ר. הבוקר (יום א') נמסר על חלקי גופות שהתגלו על-ידי אזרחים.
מחקירה ראשונית עולה, כי כבר בעת שיגור המעבורת התגלתה תקלה בכנף השמאלית. דבר התקלה לא דווח פומבית מאז ההמראה ועד האסון. בעת הנחיתה - החיישנים בכנף זו הם שדממו תחילה, לאחר שהטמפרטורה עלתה מאוד, כ-20 דקות לפני מועד הנחיתה, ולכן עולה עתה החשש, שמא אזור זה הוא מקור התקלה ולאסון הגדול.
בארה"ב הורדו הדגלים לחצי התורן. כך גם בישראל. ממשרד ראש הממשלה נמסר, כי ישיבת הממשלה (יום א') תפתח בהודעה מטרם ראש הממשלה, ובהבעת אבל על מותם של שבעת האסטרונאטים.
נשיא ארה"ב, ג'ורג' בוש, כינס ישיבה להערכת מצב. דובר הבית הלבן ציין, כי הנשיא בוש יגיב על האסון רק לאחר שיתבררו הפרטים המדוייקים. נבדק גם חשד לפיגוע, אם כי - על-פי הערכות, הסיכון שמדובר בפיגוע הינו קטן מאוד. הנשיא בוש הורה על חקירה יסודית מקיפה של האסון. נאס"א הודיעה על הקפאת כל הטיסות לחלל, עד להודעה חדשה.
מרשת פוקס נמסר, כי נבדקת האפשרות למעשה טרור, אולם מהבית הלבן נמסר כי אין סיבה לחשוב כך. מסוכנות הידיעות נמסר, כי ייתכן שהתקלה בציפוי המערכת היא שגרמה להתפרקותה באוויר.
צילומים אחרונים של המעבורת - סמוך ל-16:00, כ-16 דקות לפני המועד שתוכנן לנחיתה, מראים שלושה שובלים (במקום אחד). המעבורת התפרקה זמן קצר לפני הנחיתה שתוכננה, בגובה של כ-63 ק"מ, ובמהירות 19,000 קמ"ש בעת שהתפרקה.
דובר נאס"א דיווח, כי קיימת אפשרות שבעיה במערכת ההידראולית היא שגרמה לאסון. זוהתה חבטה באזור דאלאס, טקסס. אין מידע על נפגעים בקרקע. גופות הטייסים טרם נמצאו.
צוותי ההצלה מצאו את שברי המעבורת במרכז טקסס על הקרקע בשטח נרחב. צוותי ההצלה סגרו את האזור. ראשי נאס"א הזהירו את תושבי טקסס, כי השברים של המעבורת עלולים ליפול על איזורים מיושבים. בנאס"א מבהירים, כי אין להתקרב או לגעת בשברי המתכת - ייתכן שיש בהם חומרים מסרטנים ורעילים.
עד-כה נמצאו שרידי המעבורת ב-25 מקומות - כאשר בכמה מקומות נגרמו שריפות מהשרידים.
מלשכת ראש הממשלה נמסר, כי "מדינת ישראל ואזרחיה מתפללים ביחד עם העולם כולו, וניצבים לצידן של משפחות הטייסים". משרד החוץ בירושלים, הורה לשגרירות בוושינטון להגיש למשפחת רמון את כל הסיוע הנדרש.
אחיה של רונה רמון, גדי בר, מסר כי כל המשפחה צפתה בשידור חי באסון הכבד. בר אמר כי רונה סיפרה לו על-כך שקיבלה הודעה, לפיה כל אנשי צוות המעבורת נספו באסון.
קודם לכן, בקייפ קנאבראל שבפלורידה, נשלמו ההכנות לקראת נחיתת מעבורת החלל קולומביה, שבה נמצא האסטרונאוט הישראלי הראשון, אילן רמון, שיצאה לדרכה לפני 16 ימים.
המעבורת עמדה לנחות (יום שבת, 1.2.03) בשעה 16:16 (שעון ישראל). מזג האוויר באזור נוח לנחיתה. בשל העובדה כי ישנו ישראלי במעבורת החלל, הוגברה האבטחה מאז שעות הבוקר. מנאס"א נמסר, כי הצוות הצליח להשלים את כל 80 הניסויים שתוכננו.
בני משפחתו של רמון התכוננו להיפגש עימו מיד לאחר הנחיתה. צוותי החילוץ פינו את בני המשפחות מאתר הנחיתה. החברה הממשלתית למדליות ומטבעות הודיעה קודם לכן, כי תנפיק מדליה לכבוד שיגור האסטרונאוט הישראלי הראשון לחלל.
