חולדות משותקות חזרו ללכת

חולדות משותקות שחוט השדרה שלהן נפגע חמורות מהמוח הצליחו לרוץ שוב בעזרת טכניקה שמדענים מאמינים כי תהיה יעילה גם לבני אדם. גירוי חשמלי עקבי, בשילוב עם תרופות, איפשר לחולדות ללכת על רגליהן האחוריות על הליכון - כשהן נושאות עליהן את כל משקל הגוף - בתוך שבוע מהיום בו החלו לסבול משיתוק. בשילוב עם פיזיותרפיה, המכרסמים הצליחו לאחר מספר שבועות ללכת ולרוץ ללא מעידה במשך 30 דקות.

ממצאי המחקר פורסמו בעיתון "Nature Neuroscience".

באופן ראוי לציון, החולדות הצליחו להתאים את התנועות שלהן בתגובה לגירוי למרות היעדר אותות מהמוח ואליו: כאשר ההליכון נע לאחור, לדוגמא, החולדות נעו לאחור גם כן.

המשמעות היא שהרשת העצבית בחוט השדרה כמעט מסוגלת לבצע עיבוד קוגנטיבי, כלומר להבין כי העולם החיצוני משתנה ובעזרת המידע לשנות את הדרך בה היא מפעילה את השרירים.

שיקום התפקוד בפעם הראשונה

מחקרים מוקדמים הראו כי רשת העצבים בעמוד השדרה יכולה ליצור תנועה מוגבלת בשרירים, ללא קשר למוח או לאיברים תחושתיים. אך זו הפעם הראשונה שחוקרים הצליחו לשקם תפקוד נורמלי, או כמעט נורמלי.

לדברי החוקרים, מאוניברסיטת ציריך, ניתן להגיע עד לנקודה בה בעלי החיים יכולים לבצע תנועה המאלצת את נשיאת משקל הגוף כולו.

במקרים מסוימים בעלי החיים הצליחו למעשה ללכת בדפוס תנועתי עקבי יותר לעומת בעלי חיים שלא נפגעו.

הצעד הבא, מקווים החוקרים, יהיה לפתח מתקן שניתן יהיה להשתיל בגוף. הם מתכננים פיתוח "תותב-עצבי", כלומר מערך של אלקטרודות שיוחדרו כשכבת עור נוספת בין החוליות לעמוד השדרה.

ניסויים בבני אדם בתוך 4 שנים

המתקן - רצועה באורך שלושה סנטימטרים ובעובי של מאית הסנטימטר מתוארת על-ידי החוקרים כ"פולשנית בצורה מינימלית" משום שאינה חודרת לעמוד השדרה. נכון לעכשיו, החוקרים בודקים את התותב-העצבי בחולדות ומצפים לפתח ממשק לבני אדם בתוך 4 שנים.

השיטה החדשה מיועדת לעזור לחולים עם פגיעה חמורה אך לא מלאה, כמו אלו שאינם יכולים ללכת באופן עצמאי. עבורם, סביר להניח שהגישה תשפר את התפקוד שלהם, מאמינים החוקרים.

השילוב של גירוי חשמלי ופיזיותרפיה יכול להספיק כדי לשקם באופן משמעותי את התנועה אצל חולים רבים, והוספת התרופות תהיה יעילה ביותר.

במסגרת הניסויים שנעשו בחולדות, החוקרים הזריקו מה שנקרא serotonergic agonists - מרכיב המחקה את ההשפעות של הנוירוטרנסמיטר סרוטונין ומפעיל רצפטורים במערכת העצבים המרכזית וההיקפית.

כרבע מיליון בני אדם סובלים מפגיעות רציניות בעמוד השדרה בארצות הברית בלבד, כך על-פי נתונים של הקרן למניעה וטיפול בפגיעות בעמוד השדרה. מקורות אחרים מעריכים כי בכל העולם סובלים מהמצב כ-2.5 מיליון בני אדם. כמעט חצי מכל הפגיעות בעמוד השדרה נגרמות מתאונות דרכים, ויותר ממחצית הן באנשים צעירים בין הגילאים 16 ל-30.