המיתון העמוק בתעשיית הצפון המשיך להכות גם ברבעון הראשון של שנת 2003. כ-800 עובדי תעשיה הצטרפו למעגל האבטלה בשלושת החודשים הראשונים של שנת 2003 - המהווים 0.8% מכלל המועסקים באזור הצפון, שמספרם עומד על כ-100 אלף. כך עולה מסקר שערכה התאחדות התעשיינים צפון בקרב 100 מפעלים המייצגים את כל ענפי התעשיה.
מנתוני הסקר עולה, כי במהלך הרבעון הראשון נמשכה מגמת הצמצומים. 41% מהמפעלים דיווחו על צמצום בכוח העבודה, מתוכם כ-9% דיווחו על צמצום משמעותי, כלומר, במפעלים אלו פוטרו בין 10% ל-30% מהעובדים.
יו"ר התאחדות התעשיינים-צפון ונשיא חברת פרוטרום, אורי יהודאי מסר: הגידול במספר המובטלים באזור הצפון והמשך מגמת צמצום כוח האדם גם בחודשים האחרונים, הינה בעיה לאומית של מדינת ישראל בכלל ובאזור הצפון בפרט וזאת יש לזכור כבר הרבעון העשירי בו נמשכת מגמה זו.
יהודאי מעריך, כי עלול להיווצר מצב בו יישובים לא מעטים בצפון, שכבר היום שיעור דורשי העבודה בהם עולה על 10%, יתווספו למוקדי האבטלה וביניהם טבריה, עכו, נצרת עלית, מגדל העמק, אור עקיבא וחצור הגלילית.
21% מהמפעלים בצפון מדווחים על ירידה משמעותית במכירות במהלך הרבעון הראשון. הירידה במכירות מחריפה בהשוואה לרבעון הקודם בו דיווחו כ-13% מהמפעלים על ירידה משמעותית במכירות. 23% מהמפעלים מדווחים על ירידה משמעותית ברווחיות. 24% מהמפעלים מדווחים על צמצום משמעותי בהשקעות. 62% מהמפעלים בצפון מדווחים כי קיימת הרעה במוסר התשלומים.
יהודאי התייחס לתוכנית הכלכלית ואמר: "חשוב מאד להעביר את התוכנית הכלכלית במהירות האפשרית, אך יש לשפרה ולהוסיף לה מרכיבים נוספים תומכי צמיחה כגון: שדרוג ההטבות בחוק לעידוד השקעות הון וכן הגדלת תקציבי המדען הראשי".
יהודאי התייחס גם לכוונה לפגוע בחוק לעידוד השקעות הון המשמש מזה 4 עשורים כ"מנוע" המרכזי להקמתם של עשרות מפעלי תעשיה באזור הצפון. לדבריו, מספיק לציין כי כ-85% ממפעלי התעשיה בצפון, הוקמו בסיוע החוק כדי להבין את המשמעויות החמורות של הצעות האוצר לפגיעה בחוק וזאת בתקופה שבה ממילא נוצל רק 61% מתקציב מרכז ההשקעות (בשנת 2002).
"רק באמצעות טיפול ממוקד והפניית יותר משאבים לעידוד התעשיה כמנוף הצמיחה העיקרי של המשק, ניתן יהיה להזיז את המשק קדימה. ציין יהודאי. על כן, יש לדאוג להקטנת עלויות ואי הכבדה נוספת על התעשיה, בין היתר בנושאים כמו ארנונה, מים, חשמל, שכר עבודה וכו'.
במקביל לתוכנית הכלכלית, לדעת יהודאי, יש לפעול למתן העדפה ממלכתית לתוצרת הארץ, הקלת הטיפול הבירוקרטי במפעלים במצוקה ולקיצוץ בפועל בתקציב משרדי הממשלה בסעיפים שאינם מעודדי צמיחה תוך הוספת תקציבים למימון פעילויות לחידוש הצמיחה וליצירת מקומות עבודה.
יהודאי הוסיף, כי בתקופה זו חשוב במיוחד לפעול במדיניות תומכת צמיחה, שתיצור מוטיבציה בקרב משקיעים זרים ומקומיים להשקיע בתשתיות ובתעשיה כך שיווצרו מקומות עבודה חדשים ותיבלם המגמה המדאיגה של הגידול באבטלה. רק פעולה ממוקדת ונחושה תביא לשינוי המגמות המדאיגות, אותן אנו חווים בשנים האחרונות ולהחזרת המשק לתוואי של צמיחה ולשיפור מצב התעסוקה.
