חוקרים פיתחו מדבקת עור שתוכל להחדיר חיסונים דרך העור ללא כאב, ובכך להחליף את המחטים. לדברי המדענים, ההמצאה תוכל לפשט את תוכניות החיסון לשפעת בכך שתאפשר למטופלים לחסן את עצמם.
שלא כמו מחטים תת-עוריות המחדירות את החיסון לרקמת השריר, המדבקה מכילה מחטים מיקרוסקופיות המחדירות את החיסון, ללא כל כאב, לשכבה החיצונית של העור בתוך דקות מרגע ההדבקה. נדרשות כ-10 דקות בכדי שהמחטים המיקרוסקופיות יפזרו לגמרי את החיסון.
החוקרים - מהמוסד לטכנולוגיה ג'ורג'יה שבאטלנטה - ניסו עד כה את המדבקות בעכברי מעבדה.
החוקרים פיתחו אב טיפוס של מערכת העברת החיסון - מדבקה בגודל 65 מילימטר עם מערך של 100 מחטים מיקרוסקופיות הנושאות מינון בודד של חיסון שפעת, אותה הניחו על עורם של העכברים. קבוצה שנייה של עכברים קיבלה את אותו חיסון שפעת דרך הזרקה עם מחטים תת-עוריות סטנדרטיות.
חודש מאוחר יותר, שתי הקבוצות נחשפו לווירוס השפעת. החוקרים גילו כי מדבקת החיסון סיפקה הגנה דומה נגד השפעת כמו החיסון שניתן בהזרקה. לדברי החוקרים, ישנן ראיות לכך שמדבקה מציעה הגנה טובה יותר נגד שפעת מאשר חיסון בהזרקה.
בקבוצה אחרת של בעלי-חיים, החוקרים גילו כי לאחר שלושה חודשים, העכברים שקיבלו חיסון דרך מדבקה סילקו את הווירוס מהריאות בצורה יעילה יותר מאשר אלו שקיבלו את החיסון בהזרקה.
החוקרים מאמינים כי הסיבה לכך שחיסון דרך העור יעיל יותר מאשר חיסון הניתן בהזרקה היא, שלמערכת החיסון של הגוף יש תאים המפוזרים בכל הגוף ומחפשים אחר גורמים זרים שחדרו לגוף ודורשים תגובה. התאים הנמצאים בעור שונים מאלו הנמצאים בשריר, ולכן הגיוני שהתגובה החיסונית תהיה גם היא שונה כשהחיסון ניתן ברקמות שונות. המחקר הנוכחי הצליח להראות כי התגובה לא רק שונה אלא גם טובה יותר.
לאחר השימוש במדבקה ניתן לזרוק אותה, מאחר שכל המחטים המיקרוסקופיות מתמוססות במהירות לנוזלים שבעור ומה שנשאר הוא רק חומר מסיס במים.
החוקרים מפתחים כעת מדבקה עם מחטים מיקרוסקופיות, שתוכל להחדיר תרופות מחסנות בתוך דקה או שתיים מרגע הדבקתה. באזורים רבים בעולם, אין מספיק מחטים תת-עוריות ולכן נעשה שימוש חוזר במחטים, מה שמעלה את הסיכון להפצת איידס ומחלות אחרות כמו הפטיטיס B. בעזרת המדבקות ניתן יהיה למנוע זאת.
החיסון בעזרת המדבקות יהיה גם כפי הנראה זול יותר, במיוחד במדינות בהן יש מספר מועט של מרפאות וכוח-אדם רפואי. אנשים יוכלו פשוט לקבל את המדבקה בבתי מרקחת או דרך הדואר ואז להדביק אותה בעצמם. החוקרים מחפשים כעת מימון שיאפשר להם להתחיל בניסויים קליניים מהר ככל האפשר.
