חוק איחוד הרשויות עבר (יום ה', 31.7.03) במליאת הכנסת בקריאה שלישית. [לפירוט איחוד הרשויות ראו קישור צד שמאל]
סיעת שינוי איימה במשבר קואליציני, בטענה כי הממשלה לא כיבדה את הסכם ההבנות שביניהם. בצהריים, בעקבות התערבות נתניהו וראש הממשלה אריאל שרון, יושב המשבר.
עניינו של המשבר הוא בניסיון להימנע ממתן אישור לפשרה בין שר הפנים, אברהם פורז, לשר נתניהו, בנימין נתניהו, הנוגע לסמכויות שר הפנים בעוד כשלוש וחצי שנים.
לפנות ערב הובא החוק להכרעת מליאת הכנסת, בקריאה שניה ושלישית. הכנסת הצביעה בעד קבלת החוק. 43 חברי כנסת תמכו, 32 התנגדו ואחד נמנע. הסתייגות השר אברהם פורז - לאפשר לשר הפנים להחליט על איחוד רשויות מקומיות נוספות בעוד 3.5 שנים (באישור הממשלה) - התקבלה ברוב של 40 תומכים לעומת 31 מתנגדים. במהלך ההצבעה קמה מהומה גדולה בכנסת, כאשר כמה מחברי הבית ניסו בצעקות רמות לגרום לדחיית ההכרעה. סופו של עניין: בהתאם לחוק החדש, יאוחדו 29 רשויות מקומיות ל-12 רשויות ("אשכולות").
קודם להצבעה עמדה סיעת שינוי על כך, כי יש להאציל סמכויות לשר הפנים כך שבעוד כשלוש וחצי שנים יוכל ללא אישור הממשלה או הכנסת לאשר איחוד רשויות על-פי שיקול דעתו. לטענת סיעת שינוי, תמיכת נתניהו והליכוד בנושא זה צריכה להתקיים, לאור ההבנות שהושגו ביניהם בעניין איחוד הרשויות המקומיות.
ח"כ אילן שלגי (שינוי): "זו ממש בושה שהסגנים של הליכוד הסתובבו במסדרונות הכנסת בצעקות והתנהגות שלפעמים גבלה בהפרעה כדי ללחוץ עלינו לתמוך בנושא איחוד הרשויות, זאת לאחר נסיגה משמעותית מ-150 איחודים ל-12.
"באותה עת לא מוכנים אותם חברי הכנסת לוותר על תפקידים אחרים הנוגעים לנושא איחוד הרשויות. את יתר האיחודים נצטרך לאשר, זה מה ששר הפנים דורש. לא מדובר בראייה נקודתית של הסיעה אלא ראייה ממלכתית".
סיעת המפד"ל היתה בין הראשונות שהודיעו על התנגדותן. לטענת חבריה, לא ייתכן שחוק איחוד הרשויות שאושר בקושי רב במהלך הלילה, יועבר לסמכות אדם אחד בלבד, בעוד מספר שנים. ח"כ ניסן סלומיאנסקי ל-Nfc:
"לא יעלה על הדעת שאדם אחד, יהיה ההגון והחשוב אשר יהיה, יחליט בעצמו על איחוד כל הרשויות בישראל וקביעת האופי המוניציפאלי של המדינה. לכן הצעתי ששר הפנים יהיה חייב לקבל את אישור ועדת הפנים לכל תוכנית איחוד שירצה".
נודע, כי בעקבות המחלוקת הקשה בסוגיה נועדו הבוקר שר הפנים ושר האוצר, והעלו הצעת פשרה לפיה שר הפנים יבקש את אישור הממשלה על איחוד הרשויות בעתיד. בפגישה הוחלט, כי הקואליציה תצביע בעד ההצעה אשר עומדת בניגוד להחלטת ועדת הכספים. גם להצעה זו מסרבת סיעת המפד"ל.
בצהריים ישוב כאמור המשבר. גם המפד"ל הודיעה כי תתמוך באישור ההצעה במליאת הכנסת. יו"ר המפד"ל, השר אפי איתם הודיע כי במצב הכלכלי הנוכחי, יש לגלות אחריות ציבורית ולאשר את ההסכם.
