איטליה היא כבר לא אותה נבחרת שהטילה את אימתה על היבשת בשנות ה-80 וה-90. גם אנגליה, אם אי פעם הפחידה מישהו, היא ממש לא כזו בגילגולה הנוכחי. אולי דווקא בגלל חוסר הציפיות ומעמד האנדרדוג, הקרב בין שתי הנבחרות הללו, על הכרטיס לחצי הגמר, עשוי להוליד את אלופת אירופה הבאה.
הרבה קווי דמיון יש בין נבחרת שלושת האריות לסקאוודרה אזורה. שתיהן לא ממש משופעות בכוכבי על, אך עם זאת - בוודאי לאור הטורניר הנוכחי - ניחנות בהגנה מצויינת, רוח קבוצתית ועדיין לא ירדו מנצחות. האיטלקים צלחו את בית ג' שכלל את ספרד, קרואטיה ואירלנד במקום השני, עם שתי תוצאות תיקו וניצחון אחד. האנגלים דילגו מעל צרפת, שבדיה והמארחת אוקראינה כל הדרך עד למקום הראשון בבית ד'.
השתיים הן כידוע יריבות ותיקות מאוד, אך הפעם האחרונה בה נפגשו היתה לפני יותר מעשר שנים, במשחק ידידות באלנד רואד של לידס. האורחים ניצחו 1:2 מצמד של ויצ'נזו מונטלה, את השער לאנגלים כבש רובי פאולר. המשחקים הרשמיים האחרונים התקיימו במוקדמות מונדיאל 98', כאשר התוצאה באולימפיקו באיטליה הייתה 0:0, אך דווקא בוומבלי האיטלקים היו אלו שירדו מנצחים בזכות שער של ג'יאפרנקו זולה. המשחק האחרון באליפות אירופה בין השתיים התרחש בטורינו 1980, אז איטליה ניצחה 0:1.
בכל אופן, על הדשא בקייב יצעדו שתי הנבחרות כאשר השחקן המדובר ביותר יהיה כמו תמיד מריו באלוטלי. לא בהכרח בשל הקשדרים שליליים, אם כי בשל העובדה שהוא יפגוש כמה מחברי קבוצתו, מנצ'סטר סיטי. השוער, ג'ו הארט, כבר יודע שהמשימה לשמור מולו על שער נקי היא לא פשוטה בכלל.
"מריו הוא חלוץ נהדר, אנחנו נתקשה מאוד לעצור אותו", גילה הארט, "אנחנו אמנם מכירים אותו מהאימונים וממשחקי הליגה, אבל גם מתכוננים היטב למהלכים שלו. ממש לא קל להתמודד איתו, הוא חזק, פיזי ויכול להפתיע בכל מצב".
השוער המשיך, והתייחס גם לטורניר עצמו: "עשינו הישג מצויין שהעפלנו לרבע הגמר, זו המטרה שהצבנו לעצמנו עם תחילת היורו אבל מבחינתנו זו תחילת הדרך. ידענו שמשחק המפתח הוא מול צרפת, וידענו שאם לא נפסיד אותו אז הסיכויים שלנו יגדלו. אני לא רוצה לצאת בהצהרות, אבל כל עוד אנחנו בתמונה נרצה להגיע הכי גבוה שאפשר".
לעומתו, הקשר סקוט פארקר מוכן לאתגר הבא ולא התבייש לשחרר הצהרה מפוצצת לאוויר: "ביורו הזה, אנגליה יכולה לעשות מה שצ'לסי עשתה בליגת האלופות וללכת עד הסוף למרות שלא נותנים לה סיכוי. אני מאוד מאמין ביכולות שלנו, הצגנו עד עכשיו יכולת לא רעה בכלל ואין סיבה שלא נמשיך להיות בלתי מנוצחים אם נשחק כך שוב".
גם בצד האיטלקי מתכוננים במרץ. לאונרדו בונוצ'י, בלם יובנטוס והאזורי, סיפק הצהרה מעניינת טרם המפגש. "אפשר לומר בוודאות שאחרי שקאפלו אימן את אנגליה, הם הפכו לאיטקלים יותר יותר מבחינת סגנון המשחק שלהם".
בונוצ'י המשיך: "כעת, ההגנה שלהם טובה הרבה יותר ומאפשרת להם להיות מסוכנים מאוד בכל ההתקפות המתפרצות. נצטרך להיות זהירים מאוד מולם כי יש להם כלים לתקוף מהר, במיוחד וויין רוני, שיכול לכבוש שער מחצי הזדמנות. אבל בכל מקרה, אני חושב שאם כולנו נעשה מאמץ קבוצתי גדול, נוכל לנצח אותם".
ויושב לו ראש הנחש במינהרה אי-שם ברפי...
