שפעת כלבי ים - המגיפה הקטלנית הבאה?

תת-סוג חדש ומידבק של וירוס השפעת הופיע בקרב כלבי ים בניו אינגלנד.

לאורך תקופה בת ארבעה חודשים, החל בחודש ספטמבר האחרון, 162 כלבי ים נמצאו מתים או גוססים לאורך חופי ניו אינגלנד. חקירה שנעשתה על-ידי "צייד הווירוסים" המפורסם וו. איאן ליפקין, ד"ר לרפואה מאוניברסיטת קולומביה, זיהתה את ה"רוצח": נגיף שפעת שעבר מוטציה והועבר לכלבי הים מעופות ים.

הווירוס שבודד מכלבי הים עבר סדרת מוטציות חשובות:

• הוא מסוגל להתפשט בקרב יונקים, או לפחות לעבור מכלב ים אחד לשני.

• הוא מסוגל להדביק את מעברי האוויר של כלבי הים, להרוס את רקמת הריאה או "לפתוח את הדלת" לזיהומים משניים קטלניים.

• הוא הפך אלים יותר.

"דאגה נוספת היא האיום הפוטנציאלי [של הדבקה מבעל-חיים לאדם] שהווירוס מהווה, מאחר שכבר עבר מוטציות... שהן לעתים קרובות, למרות שלא באופן ייחודי, מיוחסות לתנאי מוקדם בהתפשטות מגיפות" - כך כתב ליפקין במאמר שפורסם ב-mBio, כתב העת של האגודה האמריקנית למיקרוביולוגיה.

הסוג הבסיסי של וירוס השפעת שבודד מכלבי הים מוכר כבר מזמן למדע. הוא נקרא H3N8. וירוס H3N8 שגרם לשפעת בסוסים חדר לארצות הברית בתחילת שנות ה-60. וירוס H3N8 כלבי, שבשנת 2004 גרם להתפרצות שפעת בקרב כלבי מירוצים מסוג גרייהאונד, הגיע כפי הנראה מווירוס הסוסים H3N8. כיום הוא מתפשט בקלות רבה בקרב כלבים.

החדשות הטובות הן כי לא וירוס הסוסים H3N8 ולא וירוס הכלבים H3N8 מדביקים בני אדם, ולא סביר כי וירוס כלבי הים מסוג H3N8 יתפשט ישירות לבני האדם.

ולמרות זאת, מדענים סבורים כי כלבי ים, כמו חזירים, מסוגלים לשמש בית לווירוסי שפעת של ציפורים ועופות ושל יונקים בה בעת. וירוס העופות הקטלני H5N1 נישא על-ידי עופות ים. החשש הוא שווירוס H3N8, ישתלב עם וירוס H5N1, וכך ייווצר וירוס קטלני חדש.

למרות שזוהי אפשרות רחוקה, כבר ברור כי וירוסים מסוג H3N8 למדו להתפשט מעופות לסוסים, לכלבים וכעת לכלבי ים. בניסוי שנוי במחלוקת שנעשה בחמוסים, חוקרים הראו כי וירוס שפעת העופות H5N1 מסוגל להשתנות לצורה המתפשטת גם בין יונקים.