"היחסים עם לוקהיד מרטין גרועים"

אם יימשכו הבעיות בתוכנית מטוס הקרב אף-35, לא יוכל הפנטגון להמשיך להזרים כספים לפרויקט - התריע מיג'ור-ג'נרל כריסטופר בוגדן, סגן מנהל הפרויקט במשרד ההגנה, המיועד לעמוד בראשו.

גנרל בוגדן אמר, כי היחסים עם לוקהיד מרטין, יצרנית המטוס, לבין משרד ההגנה לא היו כה גרועים מעולם, כיוון שהחברה עושה ככל העולה על רוחה. בין השאר, הפנה גנרל בוגדן את תשומת-הלב שומעיו לכך, שמשרד ההגנה ולוקהיד מרטין לא הצליחו משך כשנה להגיע לחוזה בדבר ייצור סדרה חמישית של מטוסים.

גנרל בוגדן דיבר בכנס של אגודת חיל האוויר האמריקני, כשבקהל שומעיו ישבו נציגים בכירים של לוקהיד מרטין, שהופתעו לשמוע את ביקורתו הפומבית.

"משהו מקולקל מאוד ביחסים עם החברה, שאנחנו עובדים אתה משך אחת-עשרה שנה", אמר הגנרל, שציין, כי היחסים הרעועים מאיימים על המשך הפרויקט.

הפנטגון מצפה, כי מחיר הייצור של המטוסים יירד ככל שיימשך ייצורם, אך החברה מסרבת להוריד את מחיר המטוסים בקצב המתאים, הסביר הגנרל, שסיפר, כי הפנטגון הזרים לפרויקט מיליוני דולרים אשתקד, ושינה את קצב הייצור, כדי להקל על החברה.

מייקל דונלי, שר חיל האוויר, הצטרף לביקורתו של גנרל בוגדן, ואמר, כי לפנטגון אין יכולת ללכת עוד לקראת היצרנית המטוס. אם יצוצו עוד בעיות, ייאלץ הפנטגון להקטין את כמות המטוסים, הזהיר השר דונלי.

מייקל ריין, דובר לוקהיד מרטין, אמר בתגובה, שהחברה "משתדלת לפתור את הבעיות שצצו, כדי להמשיך את המומנטום ואת ההצלחות, שהיו בשנים האחרונות". לדבריו, השיפור בייצור תורם לאיכות גבוהה יותר של המטוסים ולאו-דווקא להוזלת מחירם למשלם המסים האמריקני, ובקרוב הוא ישפיע גם על עלות הפרויקט.

בינתיים הזמין הפנטגון 2,443 מטוסים אף-35. מחיר המטוסים כולל תחזוקתם יעמוד על כ-1.1 ביליון דולר. לדעת גנרל בוגדן, מחיר התחזוקה צריך לקטון עקב תחרות בין ספקים, ואין להשאירו בידי לוקהיד מרטין.

בינתיים נמשך הפיגור בפיתוח מערכת אוטומטית למידע לוגיסטי עבור המטוס וכן בפיתוח קסדת הטייס. העיכובים משפיעים על כוונת חיל הנחתים להכניס את המטוסים לשירות.