דקה 70 בוסרמיל, רגע לפני הפסד הבכורה של מכבי תל אביב להפועל באר שבע. שרן ייני התפרץ לעבר אחד מהשחקנים של אלישע לוי ליד הרחבה של וינסנט אניימה, ומשום מקום, אלירן עטר רץ לעברו וצעק: "תהיה רגוע, מה עובר עליך? השופט יוציא לך צהוב. לא חבל?". ייני לא האמין למשמע אוזניו. אותו עטר, זה שלא פעם הסתבך עם שחקני היריבה, הגיע לאיזור התקרית רק כדי לכעוס עליו. להפריד. תמצית הסיפור הזה מלמדת, אולי באופן הבולט ביותר, על השינוי הגדול שעבר אלירן עטר.
"עד לפני תקופה לא ארוכה הוא היה מצטרף לייני ומתפרץ לעבר שחקני היריבה", מספרים במכבי ת"א, "הוא היה טרבל מייקר, אבל משהו בו פשוט השתנה לטובה. בשנה שעברה, כשעטר סבל ממתיחה או מכאבים הוא פשוט לא היה עולה להתאמן. במחנה האימון הקיץ הייתה לו מתיחה במפשעה והוא עצמו ביקש ממאמן הכושר להתאמן בכל זאת, ולו רק כדי לחזק את השריר. הוא לא עושה לעצמו יותר הנחות".
המהפכה שביצע אלי גוטמן בנבחרת לקראת צמד המשחקים מול לוקסמבורג, כוללת בתוכה כידוע את חלוץ מכבי ת"א שקיבל זימון מחודש למדים הלאומיים ואולי הוא אף יזכה לערוך בכורה. בפעם הקודמת שזומן עטר על ידי דרור קשטן הוא נפצע רגע לפני המשחק מול לטביה במוקדמות מונדיאל 2010 ולא נטל בו חלק בסופו של דבר. "גוטמן רואה את השינוי שעובר על אלירן ומבחינתו עכשיו בשל", הסכימו גם בנבחרת.
כמעט לכל מי שהתראיין לכתבה הזו, לייחוס או שלא, לא היתה מילה רעה להגיד על עטר. לכולם ברור שהחלוץ הוא אחד הכישרונות הגדולים שצמחו בכדורגל הישראלי בשנים האחרונות, אבל משהו בדרך שלו למעלה אף פעם לא התחבר. אולי זה סוף סוף יקרה עכשיו.
משה דמאיו, מנהלה של בני יהודה, שחווה תקופות פחות נעימות עם עטר, קובע נחרצות: "מבחינתי, הוא מספר אחת. הוא בן אדם מקסים וכל מילה מיותרת. אם צריך ללכת למלחמה הוא האיש המתאים". גיא לוזון, שאימן אותו שנתיים בשכונה, בטוח שעד עכשיו לא ראינו את מלוא הפוטנציאל: "הוא רחוק מאוד מלהראות את כל מה שהוא יודע והוא יודע הרבה. השמיים הם הגבול מבחינתו".
החלוץ, מבחינתו מסרב להתראיין באופן גורף. למקורביו הוא מספר כי הרב אליו הוא נוהג ללכת ביקש ממנו להוריד פרופיל. עטר, שמחשיב את עצמו למסורתי, מגיע מדי כמה ימים לשיעורי תורה וגם אחרי שערים שהוא כובש הוא מודה לאלוהים. אפילו לפני המשחקים הוא נוהג לשמוע באוזניות נעימות של תפילה. כדי להתחמם, אגב, הוא מקפיץ על רגלו כדור בישיבה בחדר ההלבשה ומשאיר את יתר השחקנים פעורי פה. "מה שאלירן עושה עם הכדור, אף שחקן בארץ לא עושה. אם מישהו יעשה משהו בסגנון, הוא יקרע את רצועות תוך שניה", סיפר ברק יצחקי, אחד מחבריו הטובים.
דרך קבע, עטר מסתובב עם פמליה קבועה של למעלה מעשרה אנשים, רובם לא קשורים לכדורגל. יצחקי, כפיר אדרי, שרן ייני ומשה לוגסי הם הקרובים אליו ביותר מהתחום. הדבר המפתיע אצלו היא העובדה שהוא לא מכיר שחקנים, אפילו כאלה שמשחקים מולו, ולא רואה כדורגל בטלוויזיה. "את הכוכבים כמו מסי ורונאלדו, הוא יכיר אבל אם תשאל אותו איפה משחק אל שרעאווי הוא בחיים לא יידע. הוא לא יאמין שיש שחקן כדורגל עם שם כזה בכלל", אמר אחד מחבריו הקרובים. שחקן במכבי סיפר: "הוא מעדיף לשבת עם חברים במקום לראות מילאן-אינטר לדוגמא".
בדצמבר 2006 נידון עטר לשישה חודשי מאסר שאותם ריצה בעבודות שירות. בנוסף, נידון החלוץ לשניים עשר חודשי מאסר על תנאי, לקנס של 5000 שקלים ולמתן פיצויים בסך 2500 ₪ לכל אחת מקורבנותיו, לאחר שהורשע בשני אישומים של קשירת קשר לביצוע ובסיוע לשוד. כמו כן, הוא נשא באישום נוסף של סיוע לגניבה לאחר שהיה מעורב בשלושה אירועים של חטיפת תיקים בת"א וברמת גן. ההתאחדות לכדורגל ספגה ביקורת אז על זימונו לנבחרת לאחר שהורשע בפלילים, אבל אף אחד לא התרגש ועטר זומן. "אין לו דפוסי התנהגות של עבריין ולא היו לו", אומר דמאיו, "הבעיה של אלירן לדעתי זה שהוא היה במקום הלא נכון בזמן הלא נכון".
מקצועית, עד עכשיו אלירן עטר הוא הצלחה. קללת החלוצים שהיתה בקריית שלום פסחה עליו, ואחרי שהוא סיים כמלך השערים של הקבוצה בעונה שעברה, הוא מוכיח גם העונה שיש על מי לסמוך בשפיץ. אחרי שישה מחזורים, אקס בני יהודה מוליך את טבלת המבקיעים עם שישה שערים.
דמאיו מסביר: "אלירן הוא שחקן שמדבר עם הכדור. אין הרבה כאלה. הוא מכבד את הכדור כאילו הוא במערכת יחסים אינטימית איתו. ממש מתייחס אליו כמו שמתייחסים לאישה והכדור מחזיר לו אהבה. אין שחקנים עם יכולת טכניות כמו שלו". גם גיא לוזון ממשיך באותו קו: "הוא אחד השחקנים הכי מוכשרים שאני אימנתי, שחקן מיוחד שיכול להבקיע שער מכלום. הוא לא צריך שום עבודת הכנה אבל הוא יכול להיות עוד יותר מיוחד".
אחת הטענות שהועלו סביבו מדברת על כך שעל המגרש הוא נתון למצבי רוח. "מצד אחד יש את עטר שמפרגן, בצד שני יש את עטר העצבני", אומר שחקן במכבי, שמספק גם דוגמא. בדרבי בגביע הטוטו ב-0:1 על הפועל ת"א, התרגז עטר על בן בן יאיר שלא מסר והבהיר לו מה הוא חושב עליו. בסוף המשחק, אגב, הוא התנצל.
אחד משחקני מכבי סיפר: "אלירן הוא חבר טוב, וכשלברק יצחקי הראו את הדרך החוצה הוא ממש נעלב. הוא הרגיש שפגעו גם בו. גם אם הוא עסוק הוא תמיד יענה לחברים לטלפון כדי לבדוק אם הם צריכים משהו דחוף ואם לא הוא יחזור אחר כך". "בעייתי?"מוסיף גיא לוזון, "זו סטיגמה שהתקשורת יצרה, כי הוא ממש לא כזה. ההתנהגות שלו על המגרש נובעת מאמוציות ומעודף רצון להצליח".
כלפי חוץ הוא מופנם וסגור, אבל בחדר הלבשה הוא מרבה לצחוק, בעיקר על עצמו. "הוא תמיד צוחק על האף הגדול שלו. ייני קורא לו ערס והוא קורא לו האשכנזי. הכל בהומור", אומרים במכבי ומדגישים שקשה להפריד בין שניהם.
כפיר אדרי, ששיחק איתו שנים מספר כי הוא התרגש מהזימון חזרה לנבחרת: "אלירן הוא אחד החלוצים הטובים ששיחקתי איתם. הוא שחקן לא צפוי. אחד כזה שאתה מקלל אותו על פעולה מסויימת ופתאום אתה מרים את הראש ורואה שהכדור נכנס לחיבור. הוא בכושר הכי טוב מבין כל החלוצים בליגה, ומאז קוביקה לדעתי הוא החלוץ היחיד שהצליח במכבי ת"א".
גם ניצן שירזי, שקידם אותו לא מעט, בטוח שעד עכשיו עטר מראה רק 90 אחוז מהפוטנציאל שלו. וגם בנבחרת, נגד לוקסמבורג, אם גוטמן ייתן לו את הזדמנות הוא יוכיח, ולא רק לאוהדי מכבי ת"א, שהוא מסוגל להצעיד גם את ההתקפה של נבחרת ישראל קדימה.
בוודאי לא בארצות הברית שנקראה בפי מהגריה היהודיים המזרח אירופים "א-געלדענע מדינה", מדינת הזהב
