האם העצים מזיקים לבריאותנו?

אחרי שנים של חוסר ודאות וספקולציות מדעיות רבות, חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה מנסים להראות את הדרך המדויקת בה עצים עוזרים ביצירת אחד החששות הסביבתיים והבריאותיים הבולטים ביותר בחברה שלנו - זיהום האוויר.

ידוע מזה זמן רב כי עצים מייצרים ופולטים איזופרן, מולקולה הנמצאת בשפע באוויר ומגנה על העלים מפני נזק חמצוני ומפני תנודות בטמפרטורות. אך בשנת 2004, חוקרים, בניגוד להנחה הרווחת, גילו כי האיזופרן מעורב כפי הנראה בייצור חומר חלקיקי - חלקיקים זעירים שעלולים להיכנס ולהישאר בריאות, הגורמים לסרטן ריאות ולאסתמה ופוגעים גם ברקמות אחרות, שלא לדבר על הסביבה.

החוקרים, מבית הספר גילינגס לבריאות ציבורית, מגלים כעת את אחד המנגנונים דרכם האיזופרן תורם לייצור חלקיקים זעירים אלו - חלקיקים שמזיקים לבריאותנו.

תחזית מדויקת

המחקר שערכו גילה כי האיזופרן, ברגע שהוא משתנה כימית בעקבות חשיפה לשמש, מגיב לתחמוצות חנקן ויוצר חומר חלקיקי. תחמוצות חנקן הם מזהמים הנוצרים על-ידי מכוניות, משאיות, מטוסים, מכרות פחם ומקורות אחרים.

המחקר מייצג תפנית דרמטית חדשה בנושא המלחמה במזהמים מעשי ידי אדם בעולם כולו. הממצאים פורסמו ב-Proceedings of the National Academy of Sciences.

האיזופרן התפתח במטרה להגן על העצים והצמחים, אך בגלל נוכחות תחמוצת החנקן, הוא מעורב ביצירת השפעה שלילית על הבריאות ועל הסביבה.

לדברי עורכי המחקר, למרות שלא ניתן ולא רצוי לכרות את כל העצים, כדאי לנסות ולהפחית את הפליטות של תחמוצת החנקן כדי להפחית את ייצור החומר החלקיקי.

בעזרת המנגנון המדויק שהתגלה כעת, חוקרים יוכלו לשלב אותו במודלים של איכות האוויר כדי לנבא טוב יותר אירועים של זיהום אוויר והשפעות פוטנציאליות על אקלים כדור הארץ. המידע יאפשר לחוקרים ולארגונים סביבתיים לקבל החלטות רגולטוריות שישפיעו על בריאות הציבור ועל שינויי האקלים.