מפציצים בי-52 ימשיכו לשרת בחיל-האוויר האמריקני, ויהפכו לארסנל מעופף של תחמושת ושל אמצעי-לחימה, לפי תוכנית המתגבשת במשרד ההגנה האמריקני.

המפציצים הקשישים, שהחלו לטוס לפני 61 שנה, יעברו מתיחת פנים, ויוסבו לשאת מגוון תחמושת ואמצעי-לחימה - כולל נחילים של מיקרו-כטב"מים תוקפים - כדי לתגבר את כוחם של מטוסי-הקרב האמריקניים, כמו אף-22 ראפטור ו-אף-35 לייטנינג.

בי-52 ממריא למשימותיו במשקל מרבי של יותר מ-90 טונות, וטס במהירות תת-קולית גבוהה מאוד ברום מרבי של כ-17 ק"מ. כדי להתאים את המפציצים לתפקידם החדש, יותקנו בהם מערכות חדישות של מכשור תעופתי (אוויוניקה), של מחשוב, של תקשורת, של שיגור נשק, של פיקוד-ולבקרה ושל לוחמה אלקטרונית. כך, יותאמו המטוסים הכבדים לטוס במבנים עם מטוסי הדור החמישי של מטוסי-הקרב.

יתרון כמותי

בי-52 הנו המטוס הכבד ביותר בחיל-האוויר האמריקני, ויש לו כושר אדיר לשאת מטעדים (מטענים מועילים) לטווח גדול ביותר (כולל אפשרות לתדלק באוויר) - מסבירים בפנטגון. הוא לא נועד לחדור מערכי אויב, אך אפשר להתקין בו מערכות מסוימות ללוחמה אלקטרונית, שיאפשרו את פעולתו במרחבי הלחימה מול הגנה נ"מ של האויב. בנוסף, יופעל המפציצים הללו בצמידות למטוסי-קרב מתקדמים ולמטוסים לא-מאוישים, כשהם פועלים ברשת אחת, שמנצלת את יכולתם הגדולה לשאת תחמושת ואמצעי-לחימה.

שילוב של מטוסי-קרב, של כטב"מים ושל מפציצים כבדים כארסנל מעופף יאפשר לחיל-האוויר האמריקני להתגבר על יתרון כמותי, שיהיה לאויב פוטנציאלי בזירה מסוימת. כך, יתאפשרו מודיעין, סיור ואפילו תקיפה בתנאים של נחיתות כמותית אמריקנית.

הרעיון אינו חדש, וכבר הועלה ב'מלחמה הקרה' בשנות השמונים של המאה הקודמת נגד הגוש הסובייטי. ד"ר אשטון קארטר, שר ההגנה האמריקני, חידש את הרעיון במסגרת הדיונים בסנאט על תקציב ההגנה לשנת 2017 (שתתחיל בארצות-הברית באחד באוקטובר - עוד לפני הבחירות לנשיאות). לדבריו, הקים לפני כחמש שנים, כשהיה סגן-שר ההגנה, את המשרד ליכולת אסטרטגית (SCO) בראשותו של ויליאם רוֹפֶר, שמאתר טכנולוגיות חדישות, ורותם אותן ביצירתיות לצורכי ההגנה של ארצות-הברית.

חכם ומדויק

לארצות-הברית יש צי של 76 מפציצים בי-52, שעוברים כעת מתיחת פנים, שתתאימם לעשור השלישי של המאה ה-21. כשתסתיים השבחתם, תהיה למפציצים יכולת לשאת חימוש חדיש, ולהתאים את עצמם לאמצעי-לחימה חדישים, שיפותחו בינתיים. בין השאר, תגדל מאוד יכולתם לשאת חימוש מגוון בתוך המטוס ועל-כנפיו. בין השאר, יותקנו על המפציץ משגרים לטילים אוויר-אוויר לטווח בינוני, לטילים אוויר-קרקע ולחימוש חכם ומדויק (חמ"ם) מונחה-ליזר - בנוסף למשגרי טילי שיוט ולאגני פצצות, שכבר מותקנים עליו. יכולת המפציץ לשאת חימוש תגדל בשני-שלישים, כדי שיוכל להעסיק מטרות רבות מאוד בכל גיחה. עם זאת, הגדלת יכולתו של המטוס לשאת חימוש בבטנו, תסיר מטענים ממנשאי הכנף, ותקטין בכך את הגרר. המפציץ נושא שישה מנשאי חימוש על כל אחת משתי כנפיו, שמוטת כל אחת מהן יותר משלושים מטר.

מערכות תקשורת חדישות מאפשרות לצוות תקשורת דיגיטלית מתקדמת עם מפקדתו ועם מטוסים באוויר, התרעות על איומים מתפתחים, עידכונים במשימה, מיפוי וניווט מתקדמים ומידע על מטרות בזמן אמיתי. כך, יכול צוות המטוס לשנות את משימתו עוד בהיותו באוויר, בהתאם להתפתחות המהירה בקרב ובזירה. המערכות יאפשרו לצוות להתעדכן במודיעין תוך טיסה לטווח ארוך מאוד.