כוחות גדולים של צה"ל פעלו מאז שעות הבוקר המוקדמות (יום ו', 30.1.04) בעיר בית לחם, לראשונה מאז נמסרה העיר לאחריות הביטחונית הפלשתינית, לפני שבעה חודשים. במהלך הפעילות, נעצרו 4 מבוקשים.
הפעולה הינה בתגובה לפיגוע ההתאבדות שביצע אתמול בירושלים שוטר פלשתיני, תושב העיר, פיגוע תופת שבו נרצחו באוטובוס עשרה בני אדם ונפצעו יותר מ-50, מהם 13 קשה.
ההוראה להיכנס לבית לחם - אזור המוגדר כשטח A (בשליטה פלשתינית), ולבצע פעולה מוגבלת במקום, ניתנה לאחר התייעצות שקיימו הלילה ראש הממשלה אריאל שרון, יחד עם שר הביטחון שאול מופז. שרון ומופז החליטו על פעולת ענישה וסיכול ממוקדים באזור בית לחם והסביבה.
בדיון שקיימו ניתנה הנחייה לכוחות הביטחון להגביר את הכוננות, בגלל ההתרעות ההולכות וגוברות. בידי מערכת הביטחון כ-50 התרעות, מהן כמה חמות לביצוע פגועי התאבדות.
המחבל המתאבד שפוצץ עצמו באוטובוס אגד הוא עלי ג'עארה, בן 24 מבית לחם, פעיל גדודי חללי אל אקצה - הזרוע הצבאית של הפתח. חיילי צה"ל הגיעו לפנות בוקר לביתו של המחבל-המתאבד, והכינו את ביתו של המחבל לפיצוץ. בני משפחתו התפנו מהבית ורוקנו את תכולתו, כאשר הבינו שצה"ל עומד להיכנס למקום. צה"ל מבצע מעצרים במקום, ולפי הדיווחים נעצרו כבר 4 פעילי טרור.
ג'עארה הועסק כשוטר במשטרה הפלשתינית והתגורר במחנה הפליטים אל-ערוב בנפת בית לחם. הוא אחיינו של אחד המגורשים בפרשת כנסיית המולד, ג'יהאד ג'עארה.
סמוך ליישוב דוגית שברצועת עזה הרגו חיילי צה"ל שני מחבלים חמושים במטען חבלה. הכוח זיהה חוליה של חמישה פלשתינים, וירה אליהם פגז מטנק, ממנו נהרגו השניים.
לפנות בוקר הרגו חיילים מבוקש בכיר מחמאס בכפר בית עווא הסמוך לחברון. ברמאללה הרס צה"ל שישה בתים של פעילי חמאס.
