מינויו של השופט ברט קוואנו לבית המשפט העליון של ארה"ב עשוי להתעכב, בשל טענה לתקיפה מינית שביצע לכאורה בשנת 1982. קוואנו מכחיש את הדברים מכל וכל, הבית הלבן עומד לצידו, אך לא ברור כיצד ינהגו מקצת מן הסנאטורים הרפובליקנים בהצבעות בוועדת המשפטים ובמליאת הסנאט.

את הטענה העלתה כריסטין בלייסי-פורד, פסיכולוגית באוניברסיטת פאלו אלטו בקליפורניה, אשר אמש (יום א', 16.9.18) נחשפה מיוזמתה בראיון לוושינגטון פוסט. בלייסי-פורד פנתה לראשונה לחברת קונגרס רפובליקנית לאחר הכרזתו של הנשיא דונלד טראמפ בחודש יולי על מועמדותו של קוואנו ופנייתה הגיעה לסנאטורית הרפובליקנית הבכירה דיאן פינשטיין, החברה בוועדת המשפטים בה נערך השימוע לקוואנו. פינשטיין חשפה את הטענה רק בשבוע שעבר, לאחר סיום השימוע וכאשר קוואנו לא יכול היה להגיב עליה במישרין.

כאמור, שמה של המתלוננת נחשף רק כעת - ארבעה ימים לפני המועד המתוכנן להצבעה בוועדת המשפטים, בה יש לרפובליקנים רוב של 11 מול עשרה. ההערכות המוקדמות היו, שכמה סנאטורים דמוקרטים יתמכו בקוואנו גם בוועדה וגם במליאה (בה יש לרפובליקנים רוב של 49:51). הרפובליקנים וטראמפ תכננו לאשר את המינוי לפני תחילת שנת המשפט האמריקנית ב-1 באוקטובר ולפני הבחירות לקונגרס ב-6 בנובמבר, בהן עלולים הרפובליקנים לאבד את הרוב בסנאט. כעת קיים ספק האם יוכלו לממש תוכנית זו.

בלייסי-פורד טענה, כי בשנת 1982 - כאשר קוואנו היה בן 17 והיא הייתה בת 15 - הם נפגשו במסיבה, קוואנו הכניס אותה לחדר, השכיב אותה על המיטה, חסם בידו את פיה וניסה לקרוע את בגדיה, אך היא הצליחה להימלט. לטענתה, היא חששה שקוואנו עלול להרוג אותה. בלייסי-פורד לא סיפקה עדויות תומכות, ורק אמרה שבשנת 2012 סיפרה על האירוע לבעלה ולפסיכיאטר המטפל בה - ולא עשתה דבר נוסף. הפסיכיאטר מסר, כי היא לא ציינה בפניו את שמו של קוואנו.

קוואנו אמר בתגובה, כי הוא מכחיש את הדברים בצורה מוחלטת, וכי מעולם לא התנהג בצורה כזאת - לא בתיכון ולא בשום הזדמנות אחרת. תומכיו ציינו, כי הוא עבר סדרה של תחקירים ובדיקות רקע, כולל בידי גורמי הביטחון, הן כאשר הצטרף לסגל המשפטי של הבית הלבן בממשל ג'ורג' בוש הבן והן כאשר התמנה לפני 12 שנים לשופט בבית המשפט לערעורים בוושינגטון, וטענות אלו מעולם לא עלו.

עם זאת, באווירה הנוכחית השוררת בארה"ב בנושא טענות לתקיפות מיניות ובפילוג הפוליטי הקיצוני סביב ממשל טראמפ, די היה בראיון עם בלייסי-פורד כדי להטיל בספק את מינויו של קוואנו - לכל הפחות בטווח המיידי. הסנאטור הרפובליקני ג'ף פלייק, יריב בולט של טראמפ וחבר בוועדת המשפטים, אמר שלא ירגיש בנוח לתמוך בקוואנו עד שיקבל יותר פרטים על טענותיה של בלייסי-פורד. בשל הרוב הדחוק של הרפובליקנים בוועדה, די בהימנעות של רפובליקני אחד כדי למנוע את המינוי.

הסנאטור הרפובליקני הבכיר לינדזי גראהם, גם הוא חבר בוועדת המשפטים, אמר שישמח לשמוע את עדותה של בלייסי-פורד אם תבקש להופיע בפני הוועדה - אך הביע את התקווה שלוח הזמנים לאישור המינוי לא ישתנה. דעה דומה הביע הסנאטור הרפובליקני בוב קורקר, גם הוא ממתנגדיו של טראמפ. ההכרעה לגבי סדר היום של הוועדה מצויה בידי היו"ר הרפובליקני, צ'רלס גרסליי, אשר הציע לחברי הוועדה שאנשי צוותם ישוחחו עם קוואנו ובייסלי-פורד עוד לפני ההצבעה ביום חמישי. דוברו ציין, כי מדובר בהליך שגרתי כאשר "יש עידכון לתיקי הרקע של המועמדים".

הדמוקרטים כבר דורשים לעכב את ההצבעה לפרק זמן בלתי מוגבל, ופינשטיין קראה להעביר את הטענות לחקירה בידי ה-FBI. לקריאה לעכב את ההצבעה הצטרף מנהיג המיעוט הדמוקרטי בסנאט, צ'אק שומר. הדמוקרטים כבר ניסו ללא הצלחה לעכב את הדיונים בוועדה, בטענה שלא קיבלו את כל המסמכים הנוגעים לתקופת עבודתו של קוואנו בבית הלבן, אך גרסליי דחה אז את דרישותיהם.

עם זאת, גם אם ההצבעה בוועדת המשפטים תתקיים כמתוכנן והיא תאשר את מינויו של קוואנו, יהיה עליו להתגבר על משוכה משמעותית במליאת הסנאט בדמותן של שני סנאטוריות רפובליקניות: ליסה מורקובסקי וסוזן קולינס. השתיים הביעו הסתייגות ממינויו של קוואנו, בשל חששן שיתמוך בביטול פסק הדין שקבע שלנשים יש זכות חוקתית להפלות. לאחר פגישות עם קוואנו ולאחר דבריו בנושא בשימוע בוועדת המשפטים, נראה היה שחששותיהן שככו - אך לא ברור כיצד יגיבו לטענות על תקיפה מינית, ישנות ובלתי מגובות ככל שיהיו.

קולינס אמרה, כי יש לשמוע במישרין את בייסלי-פורד ולבחון בצורה מעמיקה את טענותיה, אך לצד זאת תקפה את הדמוקרטים על שהעלו את הנושא בשלב כה מאוחר ואמרה שהתנהגות זו היא בלתי הוגנת הן כלפי קוואנו והן כלפי בייסלי-פורד. מורקובסקי טרם התבטאה בנושא.

הבית הלבן הודיע שהוא מסתפק בהכחשתו של קוואנו ותומך ללא סייג במועמדותו. טראמפ עצמו לא הגיב - בניגוד להרגלו - משום שכנראה נשמע לעצת עוזריו להימנע מכך, כמי שנגדו עלו שורה של טענות על התנהגות מינית פסולה וכמי שהתבטא בגסות על כיבושיו המיניים. כמה מעוזריו של טראמפ טענו, כי מדובר במהלך פוליטי מצידה של בייסלי-פורד, הרשומה במפלגה הדמוקרטית. הדמוקרטים מצידם התייצבו מאחוריה כאיש אחד.