ייתכן שחיסון נגד הקורונה יהיה זמין כבר בחודש ספטמבר – מוקדם בהרבה מן התחזיות עד כה. כך אומרת פרופ' שרה גילברט מאוניברסיטת אוקספורד, העומדת בראש אחד הצוותים המתקדמים ביותר בעולם בחיפוש אחרי החיסון למחלה, הפועל שבעה ימים בשבוע. לדבריה, אם הכל ילך כשורה – אכן יהיה חיסון עוד לפני החורף הבא, המועד בו על-פי החשש תשוב הקורונה ותתפרץ.

גילברט אמרה (יום א', 12.4.20) לעיתון סאנדיי טיימס, כי היא בטוחה ב-80% שהחיסון שמפתח הצוות אכן יפעל, וכי ניסויים בבני אדם אמורים להתחיל בעוד שבועיים. ממשלת בריטניה אותתה, כי תהיה מוכנה לממן את ייצורו של חיסון שיוכח כיעיל, כך שהוא יהיה זמין – לפחות לציבור הבריטי – זמן קצר מאוד לאחר שיקבל את האישורים הדרושים. ביל גייטס כבר הודיע, כי הוא מוכן להקציב מיליארדי דולרים למחקרי החיסון, גם אם רובם ייכשלו. קרן ביל ומלינדה גייטס מתמקדת בשנים האחרונות בפעילות פילנתרופית בתחום הרפואה, וגייטס היה מן הראשונים לזהות את איום הקורונה ולהציע דרכים להיאבק בו.

"אני חושבת שיש סיכוי גבוה שזה יעבוד, בהתבסס על כמה דברים שעשינו עם הסוג הזה של החיסון. זו איננה תחושת בטן, משום שבכל שבוע שעובר - יש לנו יותר מידע להתבסס עליו", אמרה גילברט. לדבריה, הניסויים בבני אדם ייערכו ברחבי העולם כדי להאיץ את התהליך. ההסגר מקשה לערוך את הניסוי כאשר הקורונה אינה מתפשטת, הסבירה גילברט, אך ניתן יהיה להשיג במהירות נתונים משמעותיים בניסוי במדינה בה ההתפשטות היא נרחבת.

הזמן הממוצע הדרוש לפיתוח חיסון, ביצוע ניסויים קליניים, קבלת האישורים הרגולטוריים וייצור המוני הוא 18 חודשים. זו הסיבה לכך שכל תוכניות היציאה ממגבלות הקורונה מדברות על טווח של שנה-שנתיים, בהן עדיין יהיה צורך לנקוט באמצעי זהירות ועדיין תיתכן התפרצות מחודשת של המגיפה.

ואולם, במקרה של הקורונה פועלים ברחבי העולם במקביל אלפי חוקרים במאות קבוצות, המשתפות פעולה בצורה חסרת תקדים בחילופי מידע מיידיים. מדובר במכפיל כוח האמור להעניק גם מכפיל זמן, הן בשל המחקר המתבצע בו-זמנית בכל הכיוונים, הן בשל הפרסום המיידי של התוצאות – בלא להמתין להליך הארוך של מאמרים מדעיים – והן משום שניתן לבצע במקביל ניסויים קליניים רחבי היקף.

כמה מיצרני התרופות הגדולים בעולם הודיעו שיהיו מוכנים לייצר את החיסון מיד כאשר יאושר, וישימו בצד את שיקולי התחרות והקניין הרוחני. גם הרגולטורים מאותתים שיאיצו את הליך האישור. כל אלו אפשריים לא רק בשל התפיסה שמדובר בשעת חרום עולמית, אלא גם משום שממילא כמעט כל יתר מחקר התרופות נעצר והרגולטורים פנויים לאשר את החיסונים המוצעים.

לצד זאת יש להדגיש, כי גם כאשר יימצא חיסון, יידרש זמן כדי לייצר את מיליארדי המנות הדרושים כדי להדביר את הקורונה בכל העולם ולשנע אותן, במיוחד למדינות המתפתחות. בשלב הראשון תהיה תחרות עזה על החיסון, והמדינות בהן הוא ייוצר לכל הפחות ינסו להבטיח לעצמן קדימות בקבלתו. לכן, חלק מן המגבלות – ובראשן הריחוק החברתי – צפויות להימשך תקופה ניכרת.