הרץ, חברת השכרת הרכב הגדולה בעולם, נכנסה להליכי חדלות פרעון (יום ו', 22.5.20) לאחר שקרסה תחת נטל של חובות בסך 17 מיליארד דולר, כאשר הקורונה היא שחרצה את גורלה. המגיפה הפסיקה כמעט לחלוטין את הטיסות והנסיעות, הובילה לצניחה בשימוש ברכב שכור והביאה לכך שאין ביכולתה של הרץ פרוע את חובותיה השוטפים.

עוד קודם לכן סבלה הרץ מירידה חדה במחירי הרכב המשומש, אשר אילצה אותה לבצע מחיקות ניכרות בשווי הצי שבבעלותה. בעל השליטה בחברה הוא המשקיע קרל אייקן, המחזיק ב-39% ממניותיה - אשר שערן צנח מ-20 דולר באמצע פברואר ל-2.84 דולרים בסוף השבוע.

הרץ הודיעה, כי בקופתה מיליארד דולר במזומן, בהם תשתמש להמשך ניהול עסקיה בתקופת ההליכים. החברה מקווה לקבל את הגנת בית המשפט מפני נושיה ולהתארגן מחדש כדי להמשיך לפעול, כפי שעולה מהודעתו של המנכ"ל, פול סטון: "הפעולה שנקטנו תשמור על הערך של עסקינו, תאפשר לנו להמשיך בפעילותנו ותעניק לנו את הזמן כדי ליצור בסיס פיננסי חזק יותר כדי לצלוח את המגיפה". אנליסטים המצוטטים בוושינגטון פוסט אומרים, כי טובים הסיכויים שהרץ תוכל להתארגן מחדש בחסות בית המשפט ולהמשיך לפעול.

הליכי חדלות הפרעון אינם כוללים את פעילותה של הרץ באירופה, אוסטרליה וניו-זילנד ואת המקומות בהם היא פועלת מכוח זכיונות שהעניקה. לדבריה, הקורונה הנחיתה עליה מהלומה קשה במיוחד, כאשר ההכנסות למעשה יבשו לחלוטין מאז אמצע חודש מארס. בסוף אותו חודש החלה החברה לקצץ בהוצאות, מכרה מכוניות, הוציאה עובדים לחופשה ואיחדה אתרים סמוכים - וכך הצליחה לצבור בקופתה מיליארד דולר.

המנכ"ל דאז, קתרין מארינלו, טענה שהחברה יציבה - אך היא התפטרה בשבוע שעבר. מאז נכנס סטון לתפקידו, הרץ פיטרה או הוצאה לחל"ת 20,000 עובדים - מחצית מכלל עובדיה. בחודש שעבר לא עמדה הרץ בתשלום דמי השכירות על חלק מן הצי שלה, הכולל 667,000 מכוניות ברחבי העולם. היא הצליחה לשכנע את הנושים להעניק לה פסק זמן עד אמש כדי לגבש תוכנית לפרעון חובותיה, אך נכשלה במשימה.

הרץ נכנסה לקשיים עוד במשבר הפיננסי של 2008, אך בשנים האחרונות נראה היה שהיא מתאוששת. תחת ניהולה של מארינלו, שנכנסה לתפקידה ב-2017, היא שיפרה את פעילותה, קיצצה בהוצאותיה והפחיתה את חובותיה. בשנים שלפני כן רכשה הרץ יותר מדי מכוניות משפחתיות, שהפופולריות שלהן בארה"ב ירדה בהתמדה, ולא הצליחה לעמוד בתוכניות לקיצוץ בהוצאות. מארינלו הייתה המנכ"ל הרביעי של הרץ תוך שלוש שנים - העדות הברורה ביותר לצרותיה המתמשכות של החברה.

כמה מן האנליסטים אומרים, כי המשבר החל כאשר בשנת 2012 החליט המנכ"ל דאז, מארק פריסורה, לרכוש את החברה המתחרה דולר-ת'ריפטי ב-2.3 מיליארד דולר - מחיר שרבים סבורים שהיה גבוה מדי. בשנת 2014 נאלצה הרץ לתקן את דוחותיה לאחור למשך שלוש שנים, בשל טעויות חשבונאיות: החברה ניפחה את רווחיה ב-235 מיליון דולר ונקנסה ב-16 מיליון דולר.

הרץ הוקמה בשנת 1918 בשיקגו בידי וולטר ג'ייקובס, עובד לשעבר בחברת פורד, אשר רכש תריסר מכוניות מודל T והקים את חברת רנט-א-קאר. בתוך חמש שנים היו לחברה 600 כלי רכב, ואז מכר אותה ג'ייקובס לג'ון הרץ, הבעלים של חברת המוניות בשיקגו, ששינה את שמה. פורד רכשה את השליטה בחברה ב-1987, ושלוש שנים מאוחר יותר מכרה אותה לשלוש קרנות השקעה. מניותיה של הרץ הונפקו ב-2005.

אוויס, חברת השכרת הרכב השנייה בגודלה בעולם, מצויה במצב טוב בהרבה. היקף חובותיה נמוך יותר, היא הצליחה להנפיק החודש אג"ח ב-500 מיליון דולר והודיעה שיש לה די משאבים כדי לצלוח את תקופת הקורונה.