גורמים פלשתינים מעריכים, כי יורשו של ראש החמאס ברצועת עזה, עבד אל-עזיז רנטיסי, אשר חוסל אמש מירי מסוקי צה"ל - הוא מחמוד אל-זהאר.
מנהיג החמאס, חאלד משעל, הורה להנהגת החמאס לבחור מייד מחליף לרנטיסי, אולם לא לחשוף את שמו של המנהיג החדש, כדי שלא ישמש כיעד החיסול הבא של ישראל.
מחמוד אל-זהאר נחשב לקיצוני פחות מרנטיסי. בעקבות חיסולו של רנטיסי אמר אמש: "שרון ובוש ייחזו בקרו בדם רב, אשר ינזול מאפם בפלשתין ובעירק".
מחמוד ח'אלד אל-זהאר, נולד בעזה בשנת 1951 לאב פלשתיני ואם מצרית. את תקופת ילדותו בילה באיסמאעיליה שבמצרים. נשוי, אב לשבעה - ארבעה בנים (אחד מהם נהרג) ושלוש בנות.
אל-זהאר למד בבית ספר יסודי ובתיכון בעזה. לאחר מכן נסע למצרים, שם עשה תואר ראשון ברפואה כללית באוניברסיטת עין שמס בקהיר (1971). השלים תואר שני בכירורגיה כללית בשנת 1976.
אל-זהאר עבד בבתי החולים של עזה וחאן יונס ושימש שם כמנהל מחלקה. בשנים 1981-1985 שימש ראש איגוד הרפואה בעזה. במסגרת תפקידו, שימש כמרצה באוניברסיטה האיסלמית בעזה.
בשנת 1988 נעצר על-ידי ישראל למשך חצי שנה. נמנה עם המגורשים לדרום לבנון בשנת 1992. לאחר שובו לשטחים, נעצר שוב בשנת 1996 למשך מספר חודשים.
אל-זהאר כתב שורה של ספרים, בהם: "הרכב החברה המודרנית", "אין מקום תחת השמש" (בתגובה לספרו של בנימין נתניהו) ו"השיח האיסלמי המדיני".
בספטמבר 2003 ניצל מניסיון התנקשות של ישראל, אשר בוצע באמצעות מטוסי חיל האוויר ששיגרו מספר פצצות על ביתו בשכונת סברה בעזה. אל-זהאר נפצע קל, בנו נהרג, אשתו ובתו נפצעו קשה.
