עקבות הזמן: האדם הקדמון הגיע לאמריקה 10,000 שנה מוקדם מהמשוער

גילוי דרמטי במדבר הלבן. עקבות מאובנות שנמצאו באתר חולי בצפון ניו מקסיקו אינן רק מסקרנות – הן עשויות לשנות את ההיסטוריה של ההתיישבות האנושית ביבשת. מחקר חדש מאוניברסיטת אריזונה מחזק את קביעותיהם של חוקרים שגילו בשנת 2021 עקבות אדם באדמת פארק ווייט סנדס, וטוען כעת שהן בנות 23,600 שנה לפחות – כמעט 10,000 שנה לפני מה שחשבו עד כה.

העקבות התגלו לראשונה באזור שהיה בעבר אגם בשם אוטרו (Otero), בעמק שטוח כיום, שבו מצויות דיונות גבס עצומות. מדובר בטביעות רגליים של בני אדם, ככל הנראה בני נוער וילדים, אשר פסעו לאורך האגם המתייבש והותירו אחריהם סימנים שהשתמרו היטב.

שלושה מקורות פחמן – וכל התאריכים זהים

המחקר החדש, שנערך על-ידי הארכיאולוג והגאולוג הפרופסור ואנס הולידיי והדוקטורנט ג'ייסון וינדיקסטד, מתבסס על דגימות בוץ משבע תעלות חפירה באתר, כולל חמש חדשות שנחפרו לצורך המחקר. בשונה ממחקר 2021 שהתבסס בעיקר על תיארוך זרעי עשב ואבקנים, השתמש הצוות הנוכחי בדגימות קרקע עמוקות יותר ובשלוש שיטות שונות לתיארוך רדיואקטיבי – וכולן הצביעו על אותו טווח זמן: בין 17,000 ל־23,600 שנים.

"הנתונים פשוט התחברו בדיוק לעקבות", אמר הולידיי, פרופסור אמריטוס לאנתרופולוגיה באוניברסיטת אריזונה, שחוקר את ראשית ההתיישבות באמריקה זה כחמישה עשורים. לדבריו, מדובר ב־55 תיארוכים שונים מ־3 מעבדות – כולם עקביים בצורה יוצאת דופן.

עקבות ליד mamut, ובוץ שמתעד רדיפה אחר עצלן ענק

האתר שבו נמצאו העקבות כולל גם עקבות של יונקים קדומים שנכחדו, בהם ממותות, זאבים אימתניים (dire wolves) ועצלנים קרקעיים ענקיים. החוקרים תיעדו מקרים שבהם עקבות אדם חופפות לעקבות של ממותה – ולעיתים אף עוקבות אחריה. ב־2009 נמצאו עקבות אדם ראשונות באזור, ומאז התגלו שם למעלה מ־60 עקבות אנושיות שונות.

"זה תמיד רגע מוזר לעמוד מול טביעות רגל מלפני עשרות אלפי שנים", אמר וינדיקסטד. "זה מנוגד לכל מה שלימדו אותנו על ההיסטוריה של היבשת".

מחצית האתר כבר נעלמה

לפי הולידיי, האתר שבו נמצאו העקבות חשוף לשחיקה מהירה, וחלק גדול מהמאובנים כבר נשטף או נקבר תחת דיונות הגבס. לדבריו, למרות פערי הידע, כמעט שאין ספק שנותרו בידינו עקבות האדם העתיקות ביותר שהתגלו אי-פעם באמריקה.

"זה פשוט סיפור טוב מדי כדי שיהיה מקרי", אמר. "אם כל התיארוכים היו טועים – זו הייתה צירוף מקרים יוצא דופן מדי." לדבריו, ההוכחות הן מהחזקות שראה במחקר באמצעות תיארוך פחמן רדיואקטיבי.

המדע מתקדם עקב בצד אגודל

המאמר שפורסם כעת בכתב העת המדעי Science Advances לא רק מחזק את תגלית 2021 – אלא גם מעורר מחדש דיון על מועד הגעת האדם הקדמון ליבשת. אם עד כה רווחה הסברה שההתיישבות הראשונה החלה לפני כ־13,000 שנה, ייתכן שכעת יהיה צורך לדחות את ראשית הסיפור האנושי ביבשת בעשרת אלפים שנה לאחור.

וכמו שאמר הולידיי עצמו – "אין לנו מושג לאן הם הלכו. כל מה שאנחנו יודעים זה שהם הלכו מנקודה א' לנקודה ב'. ואנחנו כנראה לעולם לא נדע מה היו אותן נקודות".