פרס נובל ברפואה לשנת 2026 יוענק למפתחי ה"אופטוגנטיקה"

ועדת פרס נובל במכון קרולינסקה שבשוודיה הכריזה על הזוכים בפרס נובל לפיזיולוגיה או לרפואה לשנת 2026: הפסיכיאטר והחוקר פרופ' קארל דייסרות' מאוניברסיטת סטנפורד (ארה"ב), לצד הביופיזיקאים פרופ' פטר הגמן מאוניברסיטת הומבולדט בברלין ופרופ' גאורג נאגל מאוניברסיטת וירצבורג (גרמניה). השלושה זכו בפרס על תגליותיהם בתחום תעלות יונים מבוקרות-אור ופיתוח שיטת האופטוגנטיקה.

השיטה, שמבוססת על שימוש בהבזקי אור לשליטה מדויקת בפעילותם של תאי עצב במוח, מחוללת בשנים האחרונות מהפכה עמוקה בחקר המוח ובחקר ההתנהגות.

מן האצה אל המוח: כך נולדה פריצת הדרך

הגילוי באצות: הגמן ונאגל חקרו אצות חד-תאיות והבינו כיצד הן נמשכות לאור. הם גילו מולקולות חלבוניות (אופסינים, כדוגמת צ'אנל-רודופסין) הממשות כתעלות יונים שנפתחות כשאור פוגע בהן, ויוצרות דחף חשמלי בתא. המעבר לתאי עצב: פרופ' דייסרות' השתמש בהנדסה גנטית כדי להחדיר את הגן לאותו חלבון לתוך תאי עצב של יונקים. כשהאירו על התאים באור כחול, תאי העצב הופעלו לפי דרישה. בהמשך הדגים זאת על מוחות של עכברים חיים באמצעות סיב אופטי, ושינה את התנהגותם בלחיצת כפתור.

השיטה מאפשרת לחוקרים לבודד ולהפעיל (או לכבות) קבוצות תאים ספציפיות במוח החי. בזכות כך הובנו טוב יותר מנגנונים של זיכרון, רגשות, כאב, התמכרויות והפרעות נפשיות כמו דיכאון וסכיזופרניה. מעבר למחקר בסיסי, הטכנולוגיה כבר מיושמת בניסויים קליניים – בין היתר הצליחו חוקרים להחזיר ראייה חלקית לאדם שהתעוור כתוצאה ממחלת הרשתית רטיניטיס פיגמנטוזה, וכן מפותחים שתלים חדשניים המבוססים על אור במקום חשמל.

סכום הפרס, העומד על 12 מיליון קרונות שבדיות (כ-1.15 מיליון דולר), יחולק שווה בשווה בין שלושת הזוכים.