מסלול אישי: בני אותו גיל מזדקנים אחרת ברמה המולקולרית

שתי נשים בנות אותו גיל כרונולוגי עשויות לעבור תהליכי הזדקנות שונים מאוד ברמה המולקולרית. כך עולה ממחקר אורך רחב שפורסם בכתב העת Science, ובו נבדקו שוב ושוב פעילות גנים ומטבוליטים בדמן של 335 נשים במשך עד שמונה שנים.

המחקר, בהובלת חוקרים מקינגס קולג' בלונדון ובשיתוף מוסדות נוספים, התבסס על משתתפות בנות 80-32 מעוקבת התאומות הבריטית TwinsUK. כל אישה תרמה דגימות בשלוש נקודות זמן לפחות. המבנה הזה אפשר לחוקרים לעקוב אחר השינוי בתוך אותה אישה, במקום להסתפק בהשוואה חד-פעמית בין צעירות למבוגרות.

מתוך יותר מ-16 אלף גנים שנבדקו, 5,061 שינו את רמת פעילותם לאורך תקופת המעקב. מתוך 1,197 מטבוליטים שנמדדו בדם, 181 השתנו עם הזמן. חלק מהשינויים הופיעו במסלולים ביולוגיים הנוגעים לתפקוד מערכת החיסון, לחילוף חומרים ולמחלות לב, כלי דם ומערכת העצבים.

הממוצע הסתיר מסלולים אישיים

הממצא המרכזי אינו רק שמולקולות משתנות עם הגיל, אלא שהשינוי אינו מתקדם אצל כולם באותו כיוון או באותו קצב. אצל חלק מהמשתתפות המסלול האישי של גן או מטבוליט מסוים סטה מן המגמה שנראתה בכלל הקבוצה, ולעיתים אף התקדם בכיוון ההפוך.

כך, ממוצע אוכלוסייתי שלפיו פעילותו של גן עולה עם הזמן אינו מבטיח שאצל כל אדם היא תעלה. החוקרים הצביעו בין היתר על מסלולים שונים ב-CXCL9, גן שנחקר בהקשר של הזדקנות הלב, ועל ירידה בפעילות TP53 אצל חלק מן המשתתפות. עם זאת, המחקר אינו קובע ששינויים אלה גרמו למחלה אצל אישה מסוימת או מאפשרים לחזות מי תחלה.

גם הרכב תאי הדם השפיע על התמונה. השינויים בפעילות הגנים נבדלו בין סוגים שונים של תאי מערכת החיסון, באופן המתיישב עם התפיסה שהזדקנות אינה הידרדרות אחידה של הגוף כולו אלא ארגון מחדש של מערכות שונות בקצב שונה.

לא רק גיל - גם שעה ועונה

אחת התוצאות המעשיות ביותר הייתה עוצמת ההשפעה של מועד נטילת הדם. כ-26% מהגנים וכ-39% מהמטבוליטים הראו שונות התלויה בשעת היום. כ-25% מהגנים וכ-24% מהמטבוליטים הושפעו מעונת השנה.

המשמעות היא שמדידה מולקולרית שנראית כמו שינוי ב"גיל הביולוגי" עשויה לשקף בחלקה את השעה, את העונה או שינוי בהרכב תאי הדם. לכן בדיקות עתידיות המבקשות להעריך הזדקנות יצטרכו לתקנן את תנאי הדגימה ולשקול מדידות חוזרות, ולא להסתמך בהכרח על דגימת דם יחידה.