אדם שפניו הושחתו באופן חמור כתוצאה מכוויות או מחלה יוכל לזכות בהשתלת הפנים הראשונה שתבוצע בעזרת שימוש בעור ובשכבות שומן מתרומת איברים.
בית החולים קליבלנד שבאוהיו הודיע כי הוא המוסד הראשון שמועצת המנהלים שסקרה אותו אישרה את ההליך, לאחר עשרה חודשים של דיונים בהיבטים הרפואיים, האתיים והפסיכולוגיים של הניתוח המסוכן. מספר צוותים רפואיים עצמאיים מכל העולם שואפים גם הם לזכות באישור לניתוח המסובך.
"בשלב זה אנו מוכנים להתחיל במיון החולים", אמרה ד"ר מריה סימיאונו, מנהלת ניתוחים מיקרוסקופיים פלסטיים של בית החולים התומכת בניתוח. "מציאת התורם המתאים תהיה קשה יותר מאשר איתור החולה", הוסיפה. "זה יתבצע בתוך שישה חודשים או שנה... זה אולי לא יקרה בזמננו או שזה יקרה מוקדם יותר משציפינו".
ד"ר סימיאונו ציינה, כי תדאג ליידע את החולים שסיכויי ההצלחה הם כ-50% ויתכן וההשתלה תכשל בשל דחיית רקמות או סיבוכים אחרים. לדברי יו"ר הניתוחים הפלסטיים של המוסד, מציאת החולה הראשון יכולה להמשך שנתיים.
השתלות פנים עוררו חילוקי דעות בין רופאים ואנשי מוסר בכל העולם. השאלה המרכזית היא האם החולים צריכים להיות נתונים לסיכונים של אי הצלחת ההשתלה ותחת סכנת חיים כתוצאה מתרופות נוגדות דחייה, לטובת ניתוח שאינו שאלה של 'חיים או מוות'. המבקרים טוענים כי סיכונים אלו אינם מובנים כראוי.
ד"ר סימיאונו, בת 54, פיקחה על מאות מחקרים שפורסמו, בהם מעורבים מיקרוסירקולציה (זרימת הדם בכלי דם קטנים, י.ג.) והשתלת פנים, גפיים ורקמות אחרות בעכברי מעבדה.
לדבריה, היא מעוניינת להתחיל עם הליך פשוט יחסית המערב השתלה רק של העור ושל שכבות השומן. השרירים של החולה הם אלו שיעצבו את פניו כך שהחולה לא יקבל את מראהו של התורם.
צוות המנהלים של בית החולים, המונה 15 חברים, אישר פה אחד את ההליך ב-15 באוקטובר, כולל ניסוח הסכם הכולל מידע שינתן לחולים ולמשפחות התורמים. בהסכם מוזהרים החולים כי לא מובטח שלאחר ההשתלה יראו "נורמלים" וכי ההשתלה יכולה אולי להחמיר את הופעתם ויכולתם להניע את פניהם.
כיום משתמשים רופאים בשתלים ובחלקי עור - רקמות המכילות כלי דם - מחלקים אחרים של גופו של החולה. "למרות השכלול בניתוחי שחזור ושיקום התוצאות "בעקבות טראומה רצינית, כוויות או ניתוח להסרת גידול יהיו, במקרה הטוב, ממוצעים", כך לדברי ד"ר גרהאם ליסטר, פרופ' לניתוחים פלסטיים לשעבר.
ד"ר סימיאונו ערכה ניסוי בחמש גופות כדי לקבוע, בין היתר, כמה זמן דרוש כדי להסיר רקמות של הפנים מתורם (כחמש שעות) ובכמה רקמות מגופו של החולה יהיה צורך כדי לכסות את הפנים במקרה שההשתלה תכשל.
