הוועדה לשמירה על קרקע חקלאית ושטחים פתוחים (יום ב', 4.4.05) אישרה הקמת שלושה ישובים חדשים במועצה האזורית אשכול בנגב המערבי: הישוב הקהילתי שלומית והישובים החקלאיים חלוצית 1 וחלוצית 4.
שלושת הישובים, שיוקמו דרומית לחבל שלום, יורחבו בהדרגה ויהיו בעלי יכולת קליטה של 2,100 משפחות עם סיום הקמתם: 1,500 משפחות ב"שלומית" ו-300 משפחות בחלוצית 1 ובחלוצית 4.
שלושת הישובים יוקמו בסיוע ובליווי של תנועת האיחוד החקלאי. מזכ"ל האיחוד החקלאי, דודו קוכמן, מסר שהליכי התכנון של שלושת הישובים זורזו על-מנת שיוכלו לסייע בקליטת מתיישבים חדשים לאחר יישום תוכנית ההינתקות.
על-פי התוכנית, חלק מהמתיישבים בחלוצית 1 ו-4 יעסקו בחקלאות. לכל משק תהיה נחלה חקלאית גדולה שתשתרע על שטח של 80 דונם. הישוב "שלומית" יוקם בשיטת "בנה ביתך" והתושבים יעסקו במגוון של עבודות בתחומי השירותים, התעשיה, התיירות והיזמות באזור. לכל תושב יוקצה בממוצע שטח של דונם לבניית ביתו.
ראש המועצה האזורית אשכול, אורי נעמתי, מסר שהאזור המיועד להקמת שלושת הישובים הוא "בתולי" מבחינת ההתיישבות ולכן מציע למתיישבים מרחבים פתוחים, שכמוהם כבר אין בנמצא ברוב אזורי הארץ.
במועצה האזורית אשכול 29 קיבוצים, מושבים וישובים קהילתיים בהם מתגוררים 10,500 איש. המועצה, שהיא אחת הגדולות בארץ בשטחה, משתרעת על 760 אלף דונם.
