סופת ההוריקן "ריטה" איימה על טקסס ולואיזיאנה בשבת והיכתה את המקומיים בשטפונות וברוחות עזות במהירות של כמעט 200 קמ"ש, אך התושבים נרגעו מעט כשהבינו כי הסערה כמעט חלפה, לאחר שההוריקן הורד לדרגה 1 ונראה כי נזקי "קתרינה" לא יחזרו על עצמם.

לאחר שנחלשה הסופה פנו הרשויות לתושבים, כ-3 מיליון בני אדם, לא למהר ולחזור הביתה, מחשש שישתלט כאוס. "היו סבלניים, הישארו במקומכם" אמר מושל טקסס, ריק פרי. "אם אתם במקום בטוח עם מזון, מים, מיטה, עדיף שתישארו שם בינתיים".

אבל אין להמעיט בנזקים ש"ריטה" הספיקה לעולל. בתים נותקו מזרם החשמל, שריפות פרצו באזור וערים בקו החוף של לואיזיאנה הוצפו. גם הפעם נזקקו צוותי החירום לעבור באזור ולחפש אחר תושבים לכודים.

הסערה החדשה "ריטה", שהגיעה בעקבות "קתרינה", זו שגרמה לכ-1,000 הרוגים, להצפות קשות ולהרס עצום בניו-אורלינס שהתכסתה במי נהר המיסיסיפי המזוהמים, פגעה פגיעה ישירה ביוסטון, טקסס, שוב בניו-אורלינס, ובערים מרכזיות אחרות באזור. למרבה המזל, אתמול, כאמור, היא נחלשה. "הנזק אינו חמור כפי שציפינו שיהיה", אמר מנכ"ל של סוכנות החירום הפדרלית, ר. דיוויד פוליסון. "הפינוי עבד".

בתעשיית הנפט עדיין לא יודעים להעריך את הנזק שנגרם למשאבות אך ככל הנראה אין מדובר בנזק משמעותי מאוד.

"ריטה" הגיעה לטקסס ולואיזיאנה כסופה בקטגוריה 3 עם רוחות עזות וגזמים עזים. לאחר מספר שעות ירדה לדרגת סופת טרופית והרוחות נחלשו באופן משמעותי. בהתחשב בעובדה שמדובר היה בסופת הוריקן בדרגה 5 לפני כ-48 שעות, נראה כי התושבים באזור בני מזל וכי הקטסטרופה של "קתרינה" לא תחזור, כפי שחששו רבים.

הלקח שנלמד הביא את צוותי החירום להיות מוכנים ולהתפרש בזמן. כמה מההצפות הקשות ביותר אירעו לאורך חופי לואיזיאנה, מערבית באזור קמרון, שם אפשר היה לראות בתים כאילו צפים על פני השטח. האזור פונה מתושבים לקראת הסופה, אם כי כמה מהם נשארו מאחור ומאות נאספו על-ידי צוותי חירום בסירות ומסוקים. "רוב העיר כבר היתה מתחת למים בגלל 'קתרינה'", אמר גורם במשמר החופים. החיפוש אחר תושבים שנלכדו באזור נדחה להיום בשל הרוחות החזקות.

ניו-אורלינס, שנהרסה כאמור כמעט כליל בעקבות הוריקן "קתרינה" לפני כארבעה שבועות, הוצפה שוב לאחר שכמה מן הסכרים נפרצו ותוכניות השיקום של העיר נדחו. חלק מתושבי העיר שפונו ליוסטון נאלצו לנוע שוב ולברוח מ"ריטה". "נמאס לנו לעבור ממקום למקום", אמרה אחת התושבות, בת 59, אשר יחד עם משפחתה נאלצה לברוח משתי סופות. "אנחנו רוצים לנסות ולשוב לניו-אורלינס..."

התכוננו לרע ביותר
כ-3 מיליון בני אדם נאלצו להימלט מטקסס-לואיזיאנה לקראת בואה של "ריטה". פקקים עצומים נראו בדרכים וגם מקרה מצער אירע כשאוטובוס מלא נוסעים נשרף באזור דלאס טקסס ו-24 נוסעים שעשו את דרכם אל מחוץ לאיזור הסכנה, נשרפו למוות בעקבות דליקה שפרצה באוטובוס. תחנות טלוויזיה אמריקניות דיווחו כי באוטובוס היו 45 בני אדם שפונו מבית אבות בשל הסופה המתקרבת.

ביוסטון קראו הרשויות לתושבים שלא לשוב הביתה ואמרו כי בעיר חסרים שירותים בסיסיים הכרחיים, הכבישים חסומים ועוד. רוב החנויות בעיר נסגרו, הכספומטים לא עבדו והכסף המזומן אזל. בתחנות הדלק הפתוחות נראו תורים ארוכים.

כמה שריפות פרצו באזור יוסטון, כולל שריפה אחת בבניין דירות. בניינים נוספים ניזוקו כתוצאה מהסופה אך הלהבות שככו. בבימונט נשארו למעלה מ-1,000 תושבים בבתיהם, אשר חלקם ניזוקו כשגגות עפו, חלונות התנפצו ועוד, אם כי למרות ההצפה והמים העומדים באזור נראה כי הסכנה חלפה ולא נרשמו הצפות משמעותיות.

הנשיא האמריקני, ג'ורג' בוש, ביקר במרכז החירום בטקסס באוסטין בשבת. הוא קרא לתושבים שלא להיחפז ולהסיק כי הסכנה חלפה. "למרות שהסערה עברה מהחוף, המצב עדיין מסוכן בגלל הצפות פוטנציאליות", אמר הנשיא. "אנשים הבטוחים כעת צריכים להישאר בטוחים".

נזכיר כי הנשיא נתקל בביקורת קשה בעקבות מחדל הטיפול בהוריקן "קתרינה". הנשיא, אשר ביקש לבקר בעיר הולדתו, אמר: "לא אפריע בעבודות השיקום", אך ביקורו נדחה מחשש לפגיעה קשה של הסופה וככל הנראה גם כאמור בשל זהירות יתר לאחר מחדל "קתרינה".

בסוכנות הפדרלית למצבי חירום (FEMA) אמרו כי למעשה הנזק של 'ריטה' "אינו רציני בהשוואה לתחזית שלנו". הסוכנות ספגה אף היא ביקורות קשות בעקבות 'קתרינה' וכעת אומר מנהל הסוכנות, דיוויד פוליסון, כי "הפינוי המוקדם הוכיח את עצמו", אם כי באזורים מסוימים צוותי החילוץ טרם הצליחו לצאת לשטח ולאמוד את הנזקים.

בתמונה למטה: בית בלואיזיאנה