קפסולה המכילה חלקיקי כוכבי שביט ואבק בין כוכבי מתקדמת לכיוון כדור הארץ, זאת לאחר ששוחררה מחללית הנעה סביב הכוכב. הקפסולה צפוייה לנחות במדבר יוטה בשעה 12 בצהריים, לאחר משימה שארכה שבע שנים.
במרכז הבקרה של נאס"א, בפסדינה קליפורניה, מחאו כפיים כאשר השתחררה הקפסולה מחללית האם (סטארדאסט) בגובה 111,020 ק"מ מעל כדור הארץ. המנהל הקודם של הפרויקט, קן אטקינס, תיאר בראיון לחדשות BBC התרגשות גדולה במרכז והוסיף, כי הם מצפים לכניסה מוצלחת לאטמוספירה ולנחיתה.
ארבע שעות לאחר שהשתחררה הקפסולה השוקלת 45 ק"ג מהחללית, היא צפויה להיכנס לאטמוספירה מעל האוקינוס השקט. הקפסולה תגיע למהירות 46,660 קמ"ש, המהירות הגבוהה ביותר של מכונה הנכנסת לאטמוספירה, וניתן יהיה לראות אותה מצפון מערב אמריקה כפס אור. בגובה 32 ק"מ יפתח המצנח הראשון, שיאט את הקפסולה והשני, הגדול יותר, יפתח בגובה 3 ק"מ.
אם הכל יתרחש כמתוכנן, דוגמיות אבק הכוכבים יאספו על-ידי מסוק צבאי ויוטסו למרכז המחקר של נאס"א ביוסטון טקסס. בתוך כך תמשיך סטארדאסט את מסעה בחלל, ותיכנס למסלול טיסה קבוע סביב השמש, לאחר מסע של 4.7 מיליארד ק"מ סביב מערכת השמש.
סטארדאסט שוגרה למשימתה ללכוד חלקיקי אבק כוכבים בשנת 1999. איסוף החלקיקים נעשה באמצעות זרוע ובה תאים שתוכננו ללכוד מולקולות של אבק.
קפסולות של זמן
כוכבי שביט נחשבים ל"קפסולות זמן", המכילים חומרים שלא השתנו מאז יצירת השמש והכוכבים. יש מדענים הטוענים כי כוכבי השביט הם המקור לכוכב הלכת ארץ, ויש בהם את חומרי הבניין הדרושים לחיים.
מאות מדענים בעולם ממתינים לנתח את החומר שתביא עמה הקפסולה. מדובר בחומר הפלנטרי הראשון שמגיע לכדור הארץ מאז משימתה של אפולו בירח. החומר על כוכבי השביט הוא בן 4.5 מיליארד שנים ויעזור להבין כיצד וממה נוצרו השמש וכוכבי הלכת.
