היום לפני 45 שנה, ב-5 במאי, שנת 1961, האסטרונאוט האמריקני הראשון, אלן שפרד, משוגר לחלל בחללית מרקורי 3.
לאחר שב-13 באפריל, 1961 נודע לארצות הברית כי הרוסים שיגרו חללית נוספת לחלל, וכפי הנראה נושאת אדם, פרסם הבית הלבן את תגובתו הרשמית: "ההישג של ברה"מ בשליחת אדם לחלל והחזרתו בשלום לכדור-הארץ, הוא הישג טכנולוגי מדהים. אנחנו מברכים את המדענים והמהנדסים הסובייטים על הישגם...".
התגובה האמריקנית המעשית לא איחרה להגיע וקנדי לא הסתיר את שאיפותיו לשיגור מיידי של אמריקני לחלל.
סוכנות החלל האמריקנית, נאס"א, החליטה לשלב בין חללית מאוישת לטיל בין-יבשתי משופר. החללית של פרויקט "מרקורי" הורכבה על טיל "רדסטון" ובה ישב אלן שפארד, אחד משבעת האסטרונאוטים המקוריים של הפרויקט.
שפרד נבחר לשמש כאסטרונאוט במסגרת תוכנית החלל הראשונה של נאס"א - תוכנית מרקורי, בשנת 1959.
שפרד אמור היה לטוס לחלל פעם נוספת בחודש אוקטובר 1963 אך המשימה בוטלה. מאוחר יותר, בעקבות בעיה רפואית באוזנו, נמנע ממנו לטוס במהלך בשנות השישים.
לאחר שבמאי 1969 עבר ניתוח לתיקון הפגם באוזנו, חזר שפרד לטוס. הוא טס לחלל כמפקד משימת אפולו 14, שהמריאה בינואר 1971 והיתה הנחיתה המאויישת השלישית על הירח.
שפרד נפטר ממחלת סרטן הדם ב-21 ביולי 1998 כשהוא בן 74. אשתו, במשך 53 שנים, לואיז ברואר, נפטרה חמישה שבועות מאוחר יותר.
איני בעד, אבל יודע שזה יגיע, ורק באשמת בנימין נתניהו ואיתמר בן-גביר
