בחודש הבא יתרחש אירוע נדיר במיוחד במערכת השמש שלנו, במהלכו שני כוכבי-העל, צדק ושבתאי, יהיו קרובים מאוד זה לזה, וייראו מכדור-הארץ ככוכב אחד בוהק במיוחד. האדם הראשון שראה את המחזה המיוחד הזה בטלסקופ שלו היה גלילאו גליליי בשנת 1623. התאריך בו יקרה האירוע הנוצץ הוא ה-21 בדצמבר, בו נוכל לחזות בהתלכדות של שני הכוכבים. המונח האסטרונומי הוא "התקבצות" (conjunction) המתייחס למפגש בין שני גרמי שמיים כפי שהם נראים מכדור-הארץ. במציאות צדק ושבתאי מרוחקים זה מזה מאות מיליוני ק"מ, וגם כאשר הם יראו כנפגשים המרחק ביניהם יהיה למעלה מארבע פעמים המרחק בין כדור-הארץ לשמש. בשיא ההתקרבות הם יראו במרחק של כעשירית המעלה זה מזה. בטלסקופ ואפילו במשקפת טובה ניתן יהיה לראות אותם כזוג נקודות נפרדות (ראו בתמונה המצורפת).

מדוע האירוע כה נדיר? למעשה, צדק ושבתאי נראים לנו בשמים כמתקרבים זה לזה פעם בכעשרים שנה, אולם לעיתים נדירות מאוד הם נראים כה קרובים. כדי להבין את הסיבה עלינו לחזור חמש מאות שנים לתקופתו של קופרניקוס, אסטרונום פולני שהיה הראשון בעת החדשה שפרסם את ההשערה שכדור-הארץ וכוכבי הלכת סובבים את השמש, בניגוד לתיאוריה ששלטה אז, שכוכבי הלכת והשמש סובבים את כדור-הארץ. כיוון שמסלולי כוכבי הלכת, כולל כדור-הארץ, סביב השמש נמצאים באותו מישור, צדק ושבתאי היו צריכים להתלכד לחלוטין בכל פעם שהם נראים לעינינו כחולפים זה ליד זה.

קופרניקוס לא ידע שמסלולי כוכבי הלכת אינם נמצאים בדיוק באותו מישור, אלא נטויים במספר מעלות זה ביחס לזה. בנוסף, המסלולים אינם מעגליים אלא אליפטיים במקצת. מסיבה זו המרחק (הנראה לעינינו) הקטן ביותר ביניהם שונה מהתקבצות אחת לשנייה. בדרך כלל המרחק הוא כמעלה אחת. ההתקבצות הקרובה ביותר הקודמת הייתה בשנת 1961 (0.23 מעלה) וזו שלפניה ב-1901 (כחצי מעלה). הפעם הם יתקרבו כאמור למרחק של 0.1 מעלה, אירוע שיחזור רק בשנת 2080.

מעניין יהיה לעקוב אחרי ההתקרבות של צדק ושבתאי. ב-1 בדצמבר המרחק ביניהם היה 2.2 מעלות, ב-15 בדצמבר יהיה רק 0.7 מעלות, ובהמשך יתקרבו בעשירית מעלה מידי לילה, עד לקרבה המירבית-21 בדצמבר, אז רק חדי הראייה שביננו יוכלו (באם האוויר יהיה צלול מספיק באותו לילה) להפריד ביניהם ללא טלסקופ או משקפת. לשם השוואה, נסו לבדוק את ראייתכם באמצעות הכוכב הכפול מיזאר - הכוכב האמצעי ביצול של העגלה הגדולה. המרחק בין שני בני הזוג הוא כשתי עשיריות המעלה, שהוא המרחק בין צדק לשבתאי בלילה שלפני או בלילה שאחרי ה-21.12. האם הצלחתם להפריד ביניהם?

תלמידי הקורס "אסטרופיסיקה והחיים ביקום" באוניברסיטה העברית יוצאים מדי שנה לתצפית כוכבים, הנערכת במצפה רמון בחנוכה. השנה מועד הסיור ידחה במספר ימים, כמובן לתאריך ה-21.12. אולם ניתן ליהנות מן המפגש הנדיר גם מן הבית, כיון שצדק הינו אחד הכוכבים הבהירים בשמים.