עלי עבדאללה סאלח שלט בפוליטיקה בתימן קרוב לארבעה עשורים. הוא היה נשיא במשך 33 שנים ושרד את האביב הערבי בשם קיום מו"מ מדיני. מאוחר יותר הוא הצטרף למורדים החות'ים נגד הממשלה הפרו-סעודית שהחליפה אותו. בכך הוא הפך לשחקן מרכזי במלחמת האזרחים שהחריבה את תימן.

סאלח נרצח אתמול (4.12.17), כנראה על-ידי המורדים החות'ים. למרות שנסיבות מותו אינן ברורות, דווח כי הוא ניסה להימלט מעיר הבירה צנעא, נעצר ונורה במחסום של החות'ים. מדובר בהתפתחות מדהימה, בהתחשב בעובדה שסאלח היה בעל ברית של הארגון עד השבוע שעבר.

אישאן ת'רור מציין בוושינגטון פוסט, כי הייתה זו התמיכה הסמויה של סאלח, שאיפשרה לחות'ים לכבוש את צנעא בסוף 2014 והביאה לבריחת ממשלתו הלגיטימית של עבד רבו מנסור האדי. סאלח הצליח לשמור על הברית עם החות'ים, גם לאחר שהקואליציה בראשות סעודיה החלה לפעול נגד הארגון. כנראה הצמא של סאלח לשלטון, הוא שהביא אותו להפנות עורף לחות'ים. במסגרת ניסיון פיוס עם סעודיה, אמר סאלח בסוף השבוע האחרון שהאזרחים בתימן סבלו רבות מנחת ידם של החות'ים.

בנאום ששודר זמן קצר לאחר מותו של סאלח, אמר אחד מהמפקדים הבכירים של החות'ים, כי הארגון סיכל מזימה בעלת קנה מידה משמעותי, שאיימה על יציבותה וביטחונה של תימן. כנראה הכוונה הייתה לשיח של סלאח עם הסעודים. לוחמים חות'ים אחרים אמרו שההתנקשות בסאלח היא פעולת תגמול על מותו של מנהיג החות'ים בשנת 2004, פעולה שסלאח אישר.

בתימן נלחמים פלגים שונים נלחמים זה בזה, כאשר כוחות זרים מתערבים בנעשה במדינה (אירן), או שהם תקפו את עריה והרגו מאות אזרחים (סעודיה) או שסיפקו תחמושת לכוחות בשטח (ארה"ב ובריטניה). סאלח התמחה בלהיות במחנה של כולם, כולל ארה"ב שהעבירה סכומים רבים לממשלתו במסגרת פעילותה נגד שלוחת אל-קאעידה במדינה. שלוחת אל-קאעידה בתימן עדיין קיימת וארה"ב עדיין מפעילה מזל"טים נגד הארגון, מה שמביא גם למותם של אזרחים רבים.

יותר מ-10,000 אזרחים נהרגו מאז מרס 2015 מהתקפותיה של סעודיה. קרוב ל-7 מיליון אזרחים נמצאים על סף רעב, וכעת לאחר מותו של סאלח נראה כי המצב הולך להחמיר. סעודיה צריכה להחליט כעת האם היא ממשיכה את המערכה, או הולכת למו"מ. מאחר שסאלח היה דמות מגשרת, הוא היה גם הסיכוי הטוב ביותר למו"מ. כעת, לאחר מותו, המלחמה בתימן רק תחמיר. מותו יוסיף כעת ממד של נקמה ללחימה, ואזרחים רבים יסבלו בשל כך. במצב בו תימן נמצאת כבר באסון הומניטרי, איש לא מנצח.