קיסר יפן, אקיהיטו, פרש אתמול (יום ג', 30.4.19) אחרי 30 שנה. החלטתו של הקיסר בן ה-85 גרמה להלם בארצו, שכן זו הפעם הראשונה מאז 1817 בה קיסר פורש בחייו. בנו, נרוהיטו, הופך כעת לקיסר ב-126 בשושלת העומדת בראש הממלכה העתיקה ביותר בעולם. אקונומיסט מסביר מהי משמעותו של השינוי מבחינתה של יפן.

חוקת יפן שאחרי מלחמת העולם השנייה שינתה את מעמדו של הקיסר מאלוהים חי ובעל כוחות פוליטיים, כולל הסמכות להכריז מלחמה, לבעל מעמד סמלי בלבד. אקיהיטו פירש תפקיד זה בצורה שונה מאשר אביו. במקום לשבת בארמון ולהתפלל, הוא הפך את המלוכה לנגישה יותר. הוא התחתן עם יפנית מן השורה – הראשון לעשות זאת ב-2,680 שנות השלטון הקיסרי. אקיהיטו ביקר במשכנות עוני ונתן את חסותו למשחקים הפרה-אולימפיים.

אחרי רעידת האדמה בשנת 2011, שהרסה חלק ניכר מצפון-מזרח יפן, אקיהיטו ורעייתו מיצ'יקו ירדו על ברכיהם והחזיקו את ידי הניצולים. הוא עשה רבות כדי לכפר על מעשיה של ארצו במלחמה, ביקר בשדות קרב והביע את הוקרתו לנספים – ונמנע מלבקר במקדש בו מונצחים 14 פושעי מלחמה רמי דרג.

השינוי המשמעותי ביותר שמביא איתו נרוהיטו הוא תחילתה של תקופת ספירה חדשה לצורכי תיארוך – "רייווה", שפירושה "הרמוניה יפהפיה". יש לו דעות משלו על המשמעות של להיות סמל. הוא למד באוניברסיטת אוקספורד, בעוד רעייתו מאסאקו למדה בהרווארד והייתה דיפלומטית רבת-שפות, כך שסביר להניח שיהיה נוכח יותר בזירה הבינלאומית. אבל, מעריך אקונומיסט, אין לצפות שהוא יסטה מן הדרך שהתווה אביו בשלושת העשורים האחרונים ואשר העניקה לו 80% תמיכה.

פעולותיו של אקיהיטו לגשר בין המלוכה לציבור הבטיחו למשפחתו פופולריות, אך באופק נראות בעיות שיהיה צורך ביותר מכך כדי להתגבר עליהן. החוק קובע שבראש המדינה לא יכולה לעמוד אישה; לקיסר החדש יש שתי בנות. לפיכך, אחרי נרוהיטו יבוא אחיו ולאחר מכן אחיינו שהוא כיום בן 12. מספר בני המשפחה יקטן עוד יותר, שכן נסיכות חייבות לפרוש ממנה אם הן מתחתנות עם פשוטי-עם. הצעות כיצד להתמודד עם קשיים אלו, כגון לאפשר לנשים למלוך, נתקלו בהתנגדות נזעמת מצד השמרנים ביפן.

גם הטקסים המלכותיים, הכוללים מרכיבים של דת השינטו, נתקלים בביקורת. הללו טוענים, כי שימוש בכספים ציבוריים למימון הטקסים מהווה הפרה של הכלל החוקתי בדבר הפרדת דת ומדינה. אחרי עשור של האטה כלכלית ואסונות טבע, יפן בהחלט מצפה לעידן חדש.