ב-8 בינואר השנה נפגשו הנשיא דונלד טראמפ ויו"ר הרוב הרפובליקני בסנאט, מיץ' מקונל, בחדר הסגלגל כדי לדון במינוי של שופט. טראמפ ניצל את ההזדמנות וביקש מאורחו לפעול לכך שמשפט ההדחה שלו ייגמר עוד לפני שיתחיל, בהצבעה לביטול כתב האישום. מקונל השיב, שהצעה כזאת תיפול, תפלג את הסיעה ותביך את הנשיא.

אזהרתו זו של מקונל מדגימה את האופן בו עליו לתמרן בין שמירת הרוב השביר של הרפובליקנים (53 מול 47) לבין העובדה שהוא עצמו מתמודד השנה שוב על מקומו, תוך הבטחת זיכוי חלק של טראמפ – מנתח וושינגטון פוסט. למרות הניגודים המוחלטים ביניהם ויחסיהם הרעועים בתחילת ממשל טראמפ, הנשיא למד להעריך את מקונל כיועץ אמין ורב-ערך, במיוחד בהליך ההדחה [רעייתו של מקונל, איליין צ'ו, היא שרת התחבורה של טראמפ].

כאשר טראמפ מתח ביקורת על הסנאטורים הרפובליקנים שגינו את התנהגותו כלפי אוקראינה, היה זה מקונל ששכנע אותו לשוחח איתם במקום להסלים את העימות. כאשר טראמפ רצה לנצל את המשפט כדי להביך את ג'ו ביידן, היה זה מקונל ששכנע אותו לדבוק באסטרטגיה של משפט ללא עדים. מקונל ועמיתיו לסיעה הניצבים בפני מאבקי בחירות קשים, רוצים משפט רציני – בניגוד לטראמפ, כוכב הריאליטי לשעבר; כאמור, מקונל השיג את מבוקשו.

הזוג המוזר טראמפ-מקונל עברו דרך ארוכה מאז זכה טראמפ במועמדות הרפובליקנית לנשיאות. טראמפ הוא דמוקרט לשעבר, היורה מן המותן ומשתמש ללא הרף במדיה החברתית. מקונל הוא שמרן כל ימי חייו, מדוד, אומר מעט, מחשב כל צעד ושומר את קלפיו קרוב לחזה. טראמפ פופולרי מאוד בבסיס הבוחרים הרפובליקני ומשתמש בטוויטר כרמקול המצית את השטח. מקונל ספג קריאות בוז בוועידה הרפובליקנית ב-2016 בשל עמדותיו, אם כי זה היה הרבה לפני שסייע לטראמפ להגשים חלק מהבטחותיו ובכך הצטרף לבני בריתו.

אנשים המקורבים לשניים אמרו לפוסט, כי קשריהם התהדקו בעקבות שלוש שנים של הצלחה בשינוי פניה של מערכת המשפט הפדרלית והעברת רפורמת המס הגדולה בדצמבר 2017 – וזאת לאחר שטראמפ האשים את מקונל בכשלון הניסיון לבטל את אובמהקר. מקונל, אשר מנע מהנשיא ברק אובמה למנות שופט עליון ב-2016, שינה את הכללים בסנאט כדי להאיץ את מינוי השופטים והעביר 187 ממועמדיו של טראמפ לערכאות השונות, כולל שניים לבית המשפט העליון. "דורות רבים יידעו שמיץ' מקונל סייע להציל את שלטון החוק החוקתי בארה"ב", שיבח אותו טראמפ לפני חודשיים.

הערכתו של טראמפ כלפי מקונל גברה כאשר יו"ר הרוב סירב לסגת ממינויו של ברט קוואנו לבית המשפט העליון, למרות טענותיה של כריסטין בלייזי-פורד על הטרדה מינית לפני עשרות שנים. כאשר פורד העידה בפני ועדת המשפטים של הסנאט, התקשר טראמפ למקונל ושאל אותו האם להסיר את מועמדותו של קוואנו. מקונל השיב בשלילה והמינוי אושר.

טראמפ מקשיב למקונל גם משום שלמד לפחות פעמיים מה המחיר של התעלמות מעצתו. בסתיו 2017 אמר מקונל לטראמפ, כי עליו לסייע לנצחונו של הסנאטור לותר סטריינג' על רוי מור בבחירות המקדימות באלבמה. טראמפ תמך רשמית בסטריינג', אך אפשר ליועצו דאז, סטיב בנון, לפעול מאחורי הקלעים לטובת מור. הלה ניצח בבחירות המקדימות, אך הובס בידי הדמוקרט דאג ג'ונס לאחר שצצו האשמות נגדו בדבר הטרדות מיניות בשנות ה-70.

בתחילת 2018 השבית טראמפ חלקים מן הממשל הפדרלי למשך 35 יום, כדי ללחוץ על הקונגרס לאשר מימון לחומה בגבול מקסיקו. מקונל הזהיר את טראמפ שהצעד ייכשל ושהוא ישלם מחיר בפופולריות שלו, אך טראמפ לא הקשיב לו. ההשבתה הסתיימה בכך שהקונגרס לא הקציב את הכסף, וטראמפ נאלץ לגייס אותו על-ידי הכרזה על מצב חרום – אחרי שהבטיח שוב ושוב שמקסיקו תממן את הבנייה.

ככל שהתקרב משפט ההדחה, טראמפ ומקונל עמדו בקשר רצוף יותר ולעיתים דיברו מספר פעמים ביום, מדווח הפוסט. לרוב טראמפ שמע לעצתו של מקונל – למשל כאשר הוא הציע לו לפרסם את תמליל השיחה עם נשיא אוקראינה, ולדימיר זלנסקי, העומדת במרכז הפרשה. מקונל מצידו נאם שוב ושוב בסנאט נגד הליך ההדחה, לא נרתע מן הביקורת שספג על התנהלותו ועל התיאום עם הבית הלבן, והוא מוביל משפט שיזיק כמה שפחות לנשיא ולרפובליקנים.

מסכם הסנאטור הרפובליקני רוי בלנט: "אני חושב שהנשיא טראמפ, שהגיע עם ספקנות רבה כלפי כל מי שכבר היה כאן [בממסד בוושינגטון], פיתח הערכה אמיתית לכישורים הפוליטיים של מקונל ולכישורים שלו כשחקן מבפנים, במובן של מה שנחוץ כדי להניע את גלגלי החקיקה. זו הפכה להיות שותפות די טובה".