• העיתונאי והמחבר האמריקני הנודע וולטר איזקסון היה בין המתנדבים לניסוי של חברת פייזר בניסוי לקורונה. מאמרו בוושינגטון פוסט נכתב בגוף ראשון וכך מובאים כאן עיקריו.

"תסתכל לי בעיניים", הורתה הרופאה כאשר התבוננה בי מכבר למגן פנים מפלסטיק. העיניים שלה היו כחולות, כמעט כמו מסיבת בית החולים שלה. לאחר רגע סובבתי את הפנים אל הרופא שעמד משמאלי ותחב מחט ארוכה לתוך השריר בחלק העליון של ידי. "לא! תסתכל עלי!", הצטעקה הראשונה. היא הסבירה, שהיה עליהם לוודא שאין לי שום מושג האם אני מקבל את החיסון האמיתי או את הפלצבו.

היה זה בתחילת אוגוסט, ואני הצטרפתי לניסוי בניסוי שמפתחות פייזר ו-BioNTech הגרמנית בטכנולוגיה שמעולם לא נוסתה. הדרך המסורתית היא להזריק נגיף מוחלש (למשל נגד חצבת) או נגיף מומת. הצלחת הניסוי של פייזר משמעותה היא, ש-2020 תיזכר כשנה בה החלו חיסונים מסורתיים להיות מוחלפים בחיסונים גנטיים. במקום לתת מנה קטנטנה ובטוחה של הנגיף עצמו, החיסונים החדשים הללו משתמשים במקטע מן הקוד הגנטי שלו כדי לעודד את תאי הגוף לייצר נוגדנים. זהו נס נוסף מבית מדרשה של המהפכה הביו-טכנולוגית שמחולל הידע הגנטי, הנעשה חשוב כמו הקידוד הדיגיטלי.

נרשמתי לניסוי בבית החולים אושנר שבעיר מגורי ניו-אורלינס, גם כאזרח טוב וגם משום שאני כותב ספר על הכלי הגנטי הנקרא CRISPR, ובמרכזו עומדת טכנולוגיה זו של החיסון (טכנולוגיית RNA). החיסון עושה שימוש בתפקיד הבסיסי ביותר של ה-RNA: להיות ה"שליח" שנושא את ההוראות הגנטיות של הדנ"א מגרעין התא אל אזור הייצור של התא, שם הוא נותן הוראה איזה חלבון לייצר. במקרה של חיסון הקורונה, ההוראה היא לייצר גרסה של החלבון המצוי על פני השטח של הנגיף. החלבון הזה נכנס למערכת החיסון שלנו וגורם לה לייצר נוגדנים אשר יגנו על הגוף מפני הנגיף האמיתי. גם החיסונים של מודרנה ושל אוניברסיטת אוקספורד בנויים באותה צורה.

כאשר התנדבתי נאמר לי שהמחקר יימשך שנתיים. שאלתי מה יקרה אם החיסון יאושר בתוך פרק זמן זה, ונאמר לי שאז ייאמר לי האם קיבלתי את החיסון או את הפלצבו. שאלתי מה יקרה אם חיסון אחר יאושר קודם לכן, והמתאמת בבית החולים לא ידעה לענות. פניתי לפרנסיס קולינס, מנהל המכון הלאומי לבריאות, המממן את המחקרים ומפקח עליהם. הוא ענה, כי השאלה הזאת עודנה בדיון.

כמה ימים קודם לכן פורסמה חוות דעת בנושא של המחלקה לביוטכנולוגיה במכון. עוד לפני שקראתי אותה, התרשמתי מעצם העובדה שיש מחלקה כזאת. היא הייתה מעמיקה. אם השתתפת בניסוי לחיסון שקיבל את אישור ה-FDA, תקבל אותו מיד גם אם בניסוי עצמו קיבלת את הפלצבו. אם יאושר חיסון של חברה אחרת, הוא יוצע למי שקיבלו את הפלצבו. לו רק מסיבה זו, כדאי להתנדב להשתתף בניסויים הקליניים.

החדשות הנהדרות לגבי חיסוני ה-RNA הן שניתן בקלות לתכנת אותם מחדש. נגיפים חדשים יופיעו אחרי שנביס את הקורונה, ואז יהיה צורך בכמה ימים בלבד כדי להכין חיסון RNA נגדם. הקורונה היא מגיפה איומה ותוצאותיה נוראות. טוב לדעת שגם היא וגם תוצאותיה צפויות להיעלם בזכות ה-RNA – חומר הגלם ממנו נבנה העולם לפני מיליארד שנה, הפותח עידן חדש בביוטכנולוגיה.