הפנטגון ומפקדי הצבא באזור וושינגטון מצויים בכוננות גבוהה, מחשש למהלכיו של דונלד טראמפ בשבועות האחרונים לנשיאותו – חושף (24.12.20) ניוזוויק. קצינים בפנטגון שוחחו בימים האחרונים על תגובתם במקרה בו טראמפ יכריז על משטר צבאי, למרות שהסיכויים לכך קלושים מאוד. ואילו מפקדים באזור הבירה מתכוננים בחשאי לאפשרות שהצבא ייקרא להשליט סדר בתקופת המעבר ולקראת השבעתו של ג'ו ביידן. התכנון מתנהל הרחק מעיני הבית הלבן ונאמניו של טראמפ בפנטגון, מחשש להתערבות פוליטית.

כל הקצינים עימם שוחח ניוזוויק תמימי דעים בכך שאין כל סיכוי שהצבא יתערב בתוכנית כלשהי להפוך את תוצאות הבחירות. אולם, הם חוששים שהחיילים יישאבו למשבר אותו יחולל טראמפ, במיוחד אם הוא ינסה להפעיל מיליציות פרטיות ותומכים חמושים בניסיון לשבש את המעבר ולחולל מהומות בוושינגטון. החשש גובר לנוכח העובדה שהקורונה עלולה לספק לטראמפ את הצידוק להשתמש בתקנות לשעת חירום, במיוחד אם ישתכנע – כפי שאומרים לו כמה מתומכיו – שסמכויותיו בלתי מוגבלות.

החשש מפני משטר צבאי הוא הרחוק ביותר, משום שגם אם טראמפ יכריז עליו – לא יימצאו קצינים בכירים שיצייתו לפקודה בלתי חוקית זו. עם זאת, עצם ההכרזה עלולה ליצור בלבול ואפילו להוביל להפעלת הצבא – אך לא בדרך אליה יתכוון טראמפ. הפנטגון הפנה בתגובה את ניוזוויק להצהרות בכיריו ולפיהן לצבא אין כל חלק במערכת הבחירות, אך אמר שיש לשאול את הבית הלבן בנוגע לאפשרות של משטר צבאי; הבית הלבן סירב להגיב. קצינים סירבו לדבר לציטוט, מחשש שהתנגדות פומבית לצעדים אפשריים אלו רק תמריץ את טראמפ לנקוט בהם.

הצבא כבר נגרר במידה מסוימת בעל כורחו למאמץ של טראמפ להפוך את התוצאות. היועץ לשעבר לביטחון לאומי, הגנרל בדימוס מייקל פלין, קרא בפומבי לטראמפ להפעיל את הצבא כדי לתפוס את מכונות ההצבעה במדינות המפתח ולקיים מחדש את הבחירות בהן. לאחר מכן הוזמן פלין לחדר הסגלגל וחזר על הצעתו – אותה בלמו ראש הסגל, מארק מדואוז, והיועץ המשפטי של הבית הלבן, פאט סיפולון. מקורות צבאיים מדגישים, כי האפשרות כלל לא הגיעה לפתחו של הפנטגון.

עם זאת, בצבא מזכירים שבחודש מארס טען טראמפ, כי יש לו "סמכות לעשות הרבה דברים שאנשים אפילו לא יודעים עליהם". ההצהרה באה יממה לפני שטראמפ הכריז על מצב חירום בשל הקורונה, השורר עד היום לגבי שלושה חוקים ספציפיים: חוק השירות לבריאות הציבור, "חוק סטפורד" וחוק החירום הלאומי. הראשון מאפשר לנשיא להטיל בידוד נרחב; השני מאפשר לנשיא להפעיל כוחות חירום מדינתיים; השלישי מעניק לנשיא סמכות כמעט בלתי מוגבלת להגדיר מהו "מצב חירום". חוק זה אינו כולל סמכויות מוגדרות, אך החשש הוא שמא טראמפ ותומכיו יטענו – ללא תקדים – שהדבר מאפשר לו להפעיל סמכויות בלתי מוגבלות.

טראמפ צייץ בשבוע שעבר "משטר צבאי = פייק ניוז". אולם, יוצאי הבית הלבן שלו אומרים, כי אמירתו על "דברים שאנשים אפילו לא יודעים עליהם" מעוררת סכנה, שכן אכן קיימות סמכויות כאלו. טראמפ התלהב מהן בעבר ואף הזכיר אותן בדיונים הראשונים על משבר הקורונה, כגון הפעלת הצבא נגד מפגינים באזור וושינגטון. אפשרות נוספת שעלתה בדיוני הקורונה הייתה להשתמש ב"מסמכי הפעולה הנשיאותיים לשנת חירום", אשר נכתבו בשיאה של המלחמה הקרה ומהווים חלק מ"הפוטבול הגרעיני" של הנשיא – כך שהם מצויים פיזית בהישג ידו של טראמפ. מסמכים אלו אינם רלוונטיים בצורה כלשהי למערכות בחירות, אך הם עודכנו בשל הקורונה למקרה של מצב חירום כלל-לאומי.

אחד מהם עוסק בהטלת משטר צבאי, ומעניק לשר ההגנה סמכויות לשמור על הסדר הציבורי, להבטיח את ביטחון הציבור ולאכוף חוקים פדרליים, מדינתיים ומקומיים. הוא גם מורה לשר ההגנה להקים ממשלה זמנית. פקודה זו מתייחסת למצב בו ארה"ב מצויה במלחמה כוללת, בה היא ספגה מיליוני הרוגים, וושינגטון נהרסה והשלטון המדינתי והמקומי משותק. קצין בדימוס אמר לניוזוויק, כי ברור שלא ניתן ליישם כעת פקודה זו, משום שהתנאים שונים בתכלית ומשום שהצבא לא ישתף פעולה באכיפתה.

לדברי אותו מקור, למצב הנוכחי מתאימה יותר פקודה אחרת באותו קובץ, המאפשרת לנשיא להכריז על מצב חירום לאומי בלתי מוגבל. במסגרת זו קיימות טיוטות של צווים נשיאותיים, לפיהן מצב חירום שכזה יכול לנבוע ממתקפה צבאית, אסון טבע, קריסה טכנולוגית ו"מצבי חירום אחרים" המסכנים את הביטחון הלאומי. טראמפ עשוי לנסות ולטעון, כי "גניבת הבחירות" או הקורונה מסכנים את הביטחון הלאומי – אך שוב, מדובר יהיה בפקודה בלתי חוקית בעליל.

עורכי דין צבאיים אמרו לניוזוויק, כי הפעלת הצבא אפשרית רק במקרים בהם נקבע שמצב החירום יצא משליטתם של כוחות השיטור הפדרליים והמדינתיים. המשרד לביטחון פנים קבע בחודשים האחרונים שזהו המצב בפורטלנד ובערים אחרות, על-רקע המהומות הגזעיות, והחשש הוא שהדבר עלול לגרום לטראמפ לסבור שביכולתו לבצע מהלך דומה בקנה מידה כלל-לאומי. באופן תיאורטי, גם מפקד כוחות הצבא באזור וושינגטון יכול להטיל משטר צבאי במקרה של קריסה מוחלטת, אך המשמעות של צעד כזה תהיה הפיכה צבאית – פשוטו כמשמעו.

ניוזוויק חושף את תוכנו של מסמך סודי שהכין משרד המשפטים עבור הפנטגון, בנוגע להטלת משטר צבאי שלא בזמן מלחמה וסוגיות אחרות הנוגעות לתקופת המעבר הנוכחית. נאמר בו, כי השימוש בצבא למטרות שיטור אפשרי רק כאשר הוא נכנס לשטח בו שלטו בעבר כוחות אויב (כגון צבא הדרום במלחמת האזרחים או מדינה שהובסה במלחמה). עם זאת, אומרים מומחים, הערב-רב של תוכניות מגירה, נהלים ממשלתיים, הנחיות נשיאותיות סודיות וסמכויות בלתי ידועות – כל אלו מובילים לחשש אמיתי שמא טראמפ יפעל בצורה שתגביר עוד יותר את התוהו ובוהו בשבועות הקרובים.