בריטניה אישרה (יום ד', 30.12.20) את השימוש בחיסון נגד קורונה שפיתחו מדעני אוניברסיטת אוקספורד ומיוצר בידי חברת אסטרה-זנקה השווייצרית. על-פי ההערכות, חיסון זה עשוי להיות המוביל בעולם בשל מחירו הנמוך והאחסון הפשוט שלו. אסטרה-זנקה מתכננת לייצר בשנה הקרובה 3 מיליארד מנות.

מדעני אוקספורד היו בין המובילים במרוץ לחיסון לכל אורך חודשי הקורונה, אם כי החיסון שלהם הוא רק השלישי המתחיל לקבל אישורים רגולטוריים - אחרי אלו של פייזר ומודרנה. מחירו צפוי להיות שלושה-ארבעה דולרים בלבד למנה, כעשירית ממחיר החיסון של פייזר. ניתן יהיה לשנע אותו ולאחסן אותו במשך חצי שנה במקררים רגילים, לעומת ההקפאה העמוקה הדרושה לחיסונים של פייזר (מינוס 70 מעלות) ומודרנה (מינוס 20 מעלות). כך ניתן יהיה להעבירו בקלות יחסית לכל מקום והעלות של חיסונים המוניים תצנח בצורה חדה.

החיסרון היחיד של החיסון החדש מול שני הקיימים הוא שיעור היעילות שלו. בניסוי הקליני הרחב הוא הגיע ליעילות של 62% בלבד, לעומת 95% לחיסוני פייזר ומודרנה. עם זאת, ניסויים בקבוצות קטנות יותר הצביעו על יעילות של 90%, מסיבות שעדיין לא ניתן להן הסבר מדעי. גם את החיסון של אוקספורד ואסטרה-זנקה, כמו את שני קודמיו, יש לתת בשתי מנות. מנהל התוכנית, אנדרו פולארד, אמר השבוע, כי לדעתו יש להעניק את החיסון לכמה שיותר בני אדם ולראות האם די יהיה במנה אחת, ולא לקבוע כבר כעת תוכנית למתן שתי מנות שתוביל בהכרח להקטנה במחצית של מספר מקבלי החיסון.

ממשלת בריטניה מתכננת להתחיל במבצע חיסונים נרחב בשבוע הבא, לאחר חופשת השנה החדשה, תוך שימוש בכל החיסונים הקיימים. האישור לחיסון החדש מגיע בנקודה קריטית מבחינת התפשטות הקורונה בבריטניה, עם שיא של למעלה מ-53,000 מקרים חדשים אתמול ו-2.4 מיליון חולים בסך-הכל; מספר המתים הוא 71,500, מתוכם למעלה מ-400 אתמול. בדרום המדינה התגלתה מוטציה שהובילה את הממשלה להכניס לסגר את לונדון רבתי ואת יתר דרום-מזרח אנגליה, איזורים בהם מתגוררים כשליש מתושבי הממלכה.

גם הודו צפויה לאשר בקרוב את החיסון החדש, המיוצר בחלקו במפעלים בתחומה. לאישור זה תהיה חשיבות רבה במאבק בקורונה בהודו, בה מספר החולים חצה את רף 10 המיליונים (למעלה מ-20,000 מקרים חדשים אתמול) ומספר המתים מגיע ל-148,500 (מהם קרוב ל-300 אתמול). בהתחשב בממדיה העצומים של הודו מבחינת שטח ואוכלוסייה, ההערכות הן שהחיסון יגיע למספר מספיק של הודים רק ב-2024. אולם, החיסון הזמין יותר של אוקספורד עשוי לקצר את התהליך.

עדיין לא ברור מתי יאושר החיסון בידי מינהל התרופות והמזון האמריקני, הרגולטור החשוב ביותר בעולם. ה-FDA ממתין לתוצאות של ניסוי קליני נוסף, אשר החל בספטמבר ונעצר למשך שבעה שבועות כדי לוודא שמותו של אחד המשתתפים בו בבריטניה לא נבע מן החיסון. המינהל אישר להמשיך את החיסון, אך כאמור עדיין לא קיבל את התוצאות שיאפשרו לו לבחון ולאשר את החיסון.