ארה"ב תיקלע לחדלות פרעון ב-18 באוקטובר אם הקונגרס לא יאשר את הגדלת תקרת החוב של הממשל הפדרלי, והתוצאות יהיו הרות אסון, כולל מיתון ומשבר פיננסי - הזהירה (יום ג', 28.9.21) שרת האוצר, ג'נט ילן, בדיון בוועדת הבנקאות של הסנאט. המגעים בין הדמוקרטים לרפובליקנים לפתרון המשבר מצויים במבוי סתום, כאשר הפעם הסכנה היא לא רק לשיתוק חלקי של פעילות הממשל החל ממחרתיים (1.10.21), אלא לפעם הראשונה בהיסטוריה בה ארה"ב לא תפרע את חובותיה.

הבורסה בניו-יורק הגיבה לחששות מפני חדלות פרעון בירידה של 2% במדד סטנדרט אנד פור - הירידה החדה ביותר מזה ארבעה חודשים. הריבית על איגרות החוב של ממשלת ארה"ב עלתה לשיעור הגבוה ביותר מזה שלושה חודשים; ככל שהריבית גבוהה יותר, גדל הסיכון שמייחסים המשקיעים לכך שהן לא ייפרעו במועד, כחלק מחדלות הפרעון האפשרית.

הרפובליקנים בסנאט בלמו שלשום (27.9.21) חוק חירום שהציעו הדמוקרטים, במטרה לממן את פעילות הממשל ולהמשיך את פרעון החובות עד תחילת דצמבר. ראשי הסיעה הדמוקרטית דנו עם הנשיא ג'ו ביידן על האפשרות להעלות בצורה חד-צדדית את תקרת החוב, בניגוד לנוהג המקובל ולפיו צעד זה נעשה בהסכמת שתי המפלגות. הדרך היחידה לעשות זאת היא להצמיד את תקרת החוב לחוק התקציב, שלאישורו דרוש רוב רגיל - אותו יש לדמוקרטים אם כל 50 הסנאטורים יתמכו וסגנית הנשיא קאמלה האריס תכריע בתיקו מול הרפובליקנים. בחקיקה רגילה יכולה האופוזיציה להפעיל פיליבסטר, שכדי לבטלו יש צורך ברוב של 60 סנאטורים. פומבית דחו הדמוקרטים אפשרות זו, משום שהיא סבוכה מבחינה מעשית, תצריך זמן רב ותחייב אותם להתמודד עם שורה של הצעות בעייתיות מבחינה פוליטית.

סכנה למעמדו של הדולר

ילן תיארה בצבעים חיים את ההשלכות של חדלות פרעון: קשישים לא יקבלו במועד את קצבאות הביטוח הלאומי, חיילים לא יידעו מתי יקבלו את שכרם והריבית שמשלמים משקי הבית תעלה. עוד הזהירה, כי חדלות פרעון תסכן את מעמדו של הדולר כמטבע הבינלאומי, כאשר מספר מדינות ובראשן סין כבר מנסות למצוא לו תחליף, כולל בדמות מטבעות הקריפטו המסוכנים. "זה עלול להיות אסון לכלכלה האמריקנית, לשווקים הפיננסיים הבינלאומיים ולמיליוני משפחות ועובדים", הוסיפה ילן. נגיד הפדרל ריזרב, ג'רום פאואל, הצטרף לאזהרותיה של ילן.

סכנת חדלות הפרעון מגיעה כאשר המשק האמריקני מצוי בשלב קריטי בהתאוששותו מן הקורונה, המקרטעת ממילא בשל זן הדלתא וסירובם של עשרות מיליוני אמריקנים להתחסן. הביקוש הגואה, לאחר שנה וחצי של סגרים ומגבלות, לצד קשיים בהובלת מוצרים מיובאים גורמים בחודשים האחרונים לעליית מחירים מואצת; המדד עלה בחודש יולי לבדו ב-4.2%. חלק מן הכלכלנים חוששים מפני התפרצות אינפלציונית ממושכת, אשר תחייב את הפדרל ריזרב להעלות את הריבית - צעד אשר יכביד על ההתאוששות הכלכלית מן הקורונה. פאואל עצמו אמר בסנאט, כי המחירים ימשיכו לעלות לפני שיתייצבו.

במקביל, אותת פאואל בשבוע שעבר שה"פד" מתכוון להקטין את תמיכתו בשווקים, אותה הוא מבצע בהיקפי ענק מאז פרוץ הקורונה, ועשוי להודיע כבר בנובמבר על הפסקה הדרגתית של רכישת האג"ח הממשלתיות בהיקף של 120 מיליארד דולר לחודש. רכישות אלו מורידות את הריבית על האג"ח הממשלתיות ומסייעות לעלייה בשערי המניות, והפסקתן הצפויה גורמת אף היא לעצבנות בשוקי ההון.

לאחר עדותה בסנאט דיברה ילן באגודה הלאומית של כלכלנים העסקים, והזהירה שהשיתוק בקונגרס עלול לגרום נזק כלכלי חמור עוד יותר מאשר הקורונה. "סגירת הממשל תפגע ביכולתנו להגיב למגיפה ותשבש את הפעילות השגרתית של הממשל. כואב ככל שזה יהיה, חוסר יכולת לעמוד בהתחייבויותינו הלאומיות יהיה גרוע בהרבה, וקרוב לוודאי שיגרום לקריסה פיננסית היסטורית ולנפילת המשק שלנו למיתון", אמרה.

באופן רשמי הגיעה ארה"ב לתקרת החוב כבר ב-1 באוגוסט, כאשר תמו השנתיים בהן הקפיא אותה הקונגרס. מאז נקטה ילן צעדים שאפשרו לדחות את חדלות הפרעון, אך היא הזהירה את הסנאט שצעדים אלו ימצו את עצמם ב-18 באוקטובר. הייתה זו הפעם הראשונה בה משרד האוצר נקב בתאריך ברור. "חיוני שהקונגרס יטפל בתקרת החוב", שבה והדגישה, לאחר חודשים בהם ניסתה להגיע בשקט להסכמה על פתרון הבעיה.

חוק משנת 1917

הרפובליקנים מסרבים הפעם לפתור את הבעיה על בסיס דו-מפלגתי וטוענים שלדמוקרטים יש די קולות כדי לעשות זאת בעצמם - על-ידי הצמדת החוב לתקציב. לדבריהם, הדמוקרטים מנסים לגרור אותם לתמוך בהוצאות להן הם מתנגדים, ועל הדמוקרטים למשול בעצמם משום שהם שולטים הן בבית הלבן והן בשני בתי הקונגרס. הדמוקרטים מצידם טוענים, כי הרפובליקנים מנהלים משחק פוליטי מסוכן, וכי עליהם לסייע בפרעון החוב שהם עצמם יצרו. משבר החוב מגיע במקביל להצעת התקציב בסך 3.5 טריליון דולר שהגישו הדמוקרטים, ואשר נתקלה בהתנגדות סוחפת מצד הרפובליקנים. לעומת זאת, בית הנבחרים צפוי לאשר השבוע את החבילה הדו-מפלגתית להשקעת טריליון דולר בתשתיות, לאחר שזו אושרה ברוב גדול בסנאט.

תקרת החוב היא מגבלה שקובע הקונגרס על יכולתה של הממשלה לצבור חובות למימון פעילותה. היא נקבעה בשנת 1917, כאשר הקונגרס ביקש לרסן גופי ממשל שלמעשה התעלמו מהתקציבים שאישר להם. החוק קובע, כי בכל פעם בה משרד האוצר מתקרב לתקרה זו, עליו לבקש את אישור הקונגרס להעלות אותה או להקפיא את מימושה. החוב של הממשל עומד כיום על 28 טריליון דולר - למחזיקי איגרות החוב שלו (כולל משקיעים זרים ביניהם בולטת במיוחד ממשלת סין), למוסדות פיננסיים ולפרעון חשבונות עתידיים.

הכלכלן הראשי של סוכנות הדירוג מודי'ס, מארק זנאדי, צופה, כי חדלות פרעון תעלה למשק האמריקני ב-6 מיליון משרות, תמחוק עד 15 טריליון דולר מההון של משקי הבית ותזניק את שיעור האבטלה מ-5% כיום ל-9%. אנשי שירות המחקר של הקונגרס - גוף בלתי פוליטי המשרת את שתי המפלגות - מזהירים שאפילו סכנת חדלות הפרעון פוגעת ביציבות הפיננסית של ארה"ב, מורידה את מעמדה הבינלאומי ומייקרת כבר כעת את עלות גיוס ההלוואות, ובכך רק מחמירה עוד יותר את המשבר.

במקביל, כאמור, עולה שוב - כמו ברוב השנים האחרונות - הסכנה של שיתוק חלקי בעבודת הממשל כבר ב-1 באוקטובר, משום שהתקציב לשנת הכספים החדשה טרם אושר. למרות שאין קשר ישיר בין תקרת החוב לבין מימון הממשל, הדמוקרטים החליטו להעלות את שני הנושאים להצבעה יחדיו בתקווה שהחשש מפני שיתוק הממשל יוביל את הרפובליקנים לתמוך בהעלאת תקרת החוב. נכון לעכשיו, טקטיקה זו נכשלה ושתי הסכנות עלולות להתממש בזו אחר זו. שיתוק הממשל לא יפגע בשירותים חיוניים כמו הצבא, מענה לאסונות טבע וגביית המיסים, אך יוביל לסגירה של עד שליש מפעילותו הכוללת של הממשל.